Эрл заикался так, что, казалось, вот-вот проглотит язык. 

«Сейчас обмочится от страха!» — мой дракон обливал Дорса волнами презрения, и тот это чувствовал кожей.

— Это все? — надавил я драконьей аурой.

— Б-без Тени вы не сможете принимать ч-человеческий облик, — выпалил как на духу перепуганный эрл.

«Пока он повторяет то, что и так известно каждому», — Берлиан все еще сомневался, и я тоже.

— Что еще?

— Это все, что мне известно, клянусь!

«Не врет…» — с сожалением констатировал дракон.

Запах эрла подсказывал мне то же самое. Похоже, Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, но винить стоило исключительно себя. Нечего было тянуть до последнего, отговариваясь делами. Эрл не знает, насколько срок моей спокойной жизни приблизился к опасной отметке, и даже сейчас не осознает, как сильно меня подставил. Вот только от этого не легче.

С сомнением я посмотрел на полумертвую от страха девицу.

«Бер, что будем делать?»

«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», — обиженно ответил дракон.

Он уже присвоил Линдару себе. Первичная связь с Тенью была установлена, и это означало большие проблемы при поисках новой. Да и за оставшиеся дни нам точно не управиться.

— Линни, милая, дай руку, — попросил я ласково.

Смысл моих слов дошел до девушки не сразу. Медленно, будто с трудом, она разжала тонкие пальцы, которые затрепетали так, что будь у нее в руках кубок, содержимое расплескалось бы до капли. Я принял ее ладонь и ободряюще стиснул.

 — Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, — холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.

«Это ведь Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» — поинтересовался вдруг Берлиан, когда мы уже шли к выходу.

Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, зачем. В конце концов, я не дал девушке возможности попрощаться с отцом…

Дорс Зинборро, стоя на четвереньках, пересчитывал содержимое мешочка. Когда он встретился со мной взглядом, его глаза алчно сияли.

— Пожалуйста, драклорд, уйдемте скорее! — вдруг попросила девушка, на лице которой отразилось отвращение.

Да она же его ненавидит!

«Эрл-таки напрудил!» — ехидно заметил Берлиан, когда мы покинули замок.

«От страха?»

«От счастья. Алмазы пересчитал».

 

Предел Дракендорт, алмазная пещера в горах Дракона Предка, настоящее время

Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах ложных надежд. Запах талого снега и предательства…

Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал намного мудрее.

Обнаженная девушка лежала прямо посреди моей пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранять разум в здравии годами, но не факт, что мне удалось это в полной мере.

В пещеру не может проникнуть никто, а я — не могу из нее выйти. Не дают яхнэ. Так что вывод напрашивался неутешительный: кто-то перенес девицу сюда при помощи магии. Выходит, этот кто-то способен преодолеть мою защиту? Или она попросту больше не работает?

Пока я жадно рассматривал обнаженную женскую фигуру, Берлиан радовался:

«Она здесь! Здесь!»

В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я сочился скепсисом.

«Осталось надеяться, что она нам не кажется…»

«Не кажется! Она действительно вернулась, Редж! Наша Тень здесь! Мы спасены!»

Признаться, мне столь странное «возвращение» казалось подозрительным, почему же дракон этого не замечает?

Тем временем девушка открыла глаза и принялась осматриваться.

— Проснись! Да проснись же, кому говорю! — произнесла она чуть хриплым ото сна голосом.

«Цветочек, я давно уже не сплю! Разве с тобой рядом это возможно?» — Берлиан разве что слюной не капал.

«Цветочек?» — переспросил я.

Что-то не припомню, чтобы дракон когда-либо раньше вел себя настолько странно.

«Линдара — это название цветка, если ты уже забыл. Вот отсюда и Цветочек», — пояснил дракон, словно глупому.

«Я-то помню! Но и ты вспомни, чем все закончилось в нашу с ней последнюю встречу. Из-за этого так называемого цветка мы и оказались взаперти!» — рассердился я.

«Но, Редж! Что, если Дракон Прародитель дает нам второй шанс?»

Я был настроен категорично.

«Сколько надежды, Бер! А что, если это не шанс, а большие проблемы? Может, просто сожрешь ее, и дело с концом?»

«Как ты можешь так говорить?! Она моя! Кыш!» — огрызнулся дракон,  пытаясь меня подавить.

На одно мгновение у него даже получилось. За годы, пока я пребывал в драконьем облике, он привык властвовать единолично, но сейчас я не спешил сдавать позиции.

«Кажется, ты забыл, в чем наша сила?» — поинтересовался я холодно.