«Тень! Моя Тень!» — раскатисто рычал дракон.

Он радовался и требовал немедленно схватить ее и возвращаться домой. Я и сам едва сдерживался, чтобы не станцевать от радости, но не к лицу драклорду вести себя точно беззаботному мальчишке.

Дело в том, что каждый драклорд к двадцати семи годам должен обрести свою Тень, иначе последствия будут печальны. Перекинувшись драконом в очередной раз, я больше не смогу стать человеком. А на троне Предела дракону не сидеть.

Мое двадцатисемилетие наступало через десять дней, и это сильно усугубляло ситуацию…

— Жена назвала нашу дочь в честь горного ландыша — линдары, что растет в горах Кирфаронга. Нежный цветочек. Моя малышка такая же! — расхваливал дочку эрл. — Правда, красавица? — с надеждой поинтересовался он.

— Без сомнений! — ответил я честно.

Вопреки моим опасениям, у Линдары изъянов не было. Дорс словно и не участвовал в создании собственной дочери. Я не обнаружил ни одной фамильной черты Зинборро, сколько ни всматривался. Зато от матери северянки ей передалась светлая кожа, которую так удачно подчеркивал карминный тей-бархат платья. И особая серебринка, которой отливали пшеничные косы, в руку толщиной. Ужасно захотелось распустить их и уткнуться в густую ароматную копну носом.

Под моим откровенно жадным взглядом девушка разволновалась. Одна ее рука нервно вцепилась в запястье второй. Аккуратная грудь в глубоком вырезе декольте, часто вздымалась, наводя на недостойные мысли, а беснующийся от восторга дракон нисколько не помогал мне сохранять самообладание.

Эрл Зинборро первым нарушил молчание:

— Так как вам моя кровиночка, драклорд? Годится?

Он смотрел на меня с исключительной надеждой, но я отметил, как взмокла его шея под тугим воротником рубашки. Ощутил, как усилился запах нездорового тела, ударив по обонянию прокисшей тряпкой.

«Чего он боится? Переживает, что ты не выберешь ее?» — удивился Берлиан.

«Все уже решено. Она — Тень».

Даже если Линдарра Зинборро не единственная девушка, которая подходит, искать другую просто  нет времени. 

«Моя! Моя!» — как безумный повторял дракон, забивая все прочие мысли.

Справившись с собой, я поднялся из кресла и официально обратился к эрлу: 

— Эрл, ваша дочь Линдара Зинборро станет Тенью алмазного дракона.

Я приблизился к девушке. В последний момент она не выдержала и отступила на шажок, устремив на меня перепуганный взгляд голубых до прозрачности глаз.

Какой необычный цвет…

Эрл Зинборро недовольно засопел и проворчал:

— Стой на месте, Линни! Дай драклорду рассмотреть тебя как следует!

Раздражение, прозвучавшее в его голосе, царапнуло слух. Не вязалось оно с «моей кровиночкой» и прочим сюсюканьем.

— Да, отец, — выдохнула девушка тихо и снова потупилась.

Я слышал, как тревожно колотится в груди ее сердце. Хотелось придержать его ладонью, чтобы не выпрыгнуло наружу. Но это было бы слишком, поэтому я осторожно коснулся ее подбородка и ласково попросил:

— Линдара, взгляни на меня, пожалуйста. 

Ее кожа оказалась еще нежнее, чем я ожидал, а вот глаза и ресницы были излишне подведены красками.

«Да она же совсем ребенок, Редж!» — вдруг возмутился дракон.

«Слишком юная, чтобы стать Тенью!» — пришел к тому же выводу я.

Вот в чем заключался подвох! Вот чего боялся эрл Зинборро! Что я все пойму.

— Сколько тебе лет? — Вопрос прозвучал жестко и неожиданно для них обоих.

Линдара вздрогнула всем телом, подтвердив мою правоту. Нежный цветочный запах стал отдавать страхом.

— С-с-сем… Шестнадцать, — все-таки признался Дорс Зинборро, и мне захотелось оторвать ему голову за этот обман.

Линдаре Зинборро до совершеннолетия еще целых два года, но мое двадцатисемилетие столько ждать не может! Слишком поздно я взялся за поиски Тени…

«Редж, ситуация безвыходная», — осторожно напомнил дракон.

Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был невозможен. Прецеденты бывали, но после очень скоро менялась правящая династия. Считалось, что так наказывает Дракон Прародитель за нарушение правил. Выход один — перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет, и я продержусь еще год-другой. Такое уже случалось, когда Тень была рядом, пускай и не прикованная к Дракону.

— Жадность заставила тебя пойти на подобное? — поинтересовался я у Дорса.

Моими глазами на эрла смотрел разъяренный дракон.

— П-п-простите, драклорд! — Затряс отвислыми брылями несчастный обманщик и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.

От ужаса он растерял дар речи и выдавал невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно вознамерилась лишиться чувств.

«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» — укрепил меня в подозрениях Берлиан.

— Что тебе известно о проклятии драклордов? — спросил я у Дорса.

— Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима к-каждому д-д-д-драклорду.