Они с недоумением посмотрели на меня, и я понял, что сказал это вслух.

— Могу ли я предложить, сэр, — сказал я, — чтобы вы отправили благодарственное письмо нашему адмиралу? Однако я бы с уважением порекомендовал отправить его напрямую адмиралу Киту в Абукирский залив, у побережья Египта, где он находится со своим флотом. Было бы особенно полезно подробно описать, сколь исключительно щедрым он был, отказавшись практически от всей своей доли призовых денег, и, пожалуйста, также поблагодарите его за предупреждение о нашем прибытии.

Премьер-министр рассмеялся.

— Я понимаю, как это отомстит вашему, э-э, «дряхлому другу», но какая от этого выгода мне?

— Если вы сообщите его светлости, что его щедрость побудила вас согласиться на обмен алжирского корабля и команды на британский корабль и команду, он ухватится за эту возможность, чтобы хоть как-то сохранить лицо после своей непреднамеренной щедрости.

Я не был уверен в ценности алжирской команды и корабля по сравнению с нашими, но, конечно, с фрегатом в придачу премьер-министр должен был счесть это предложение приемлемым.

— Вы и впрямь дипломат, посол Флэшмен. Я обдумаю ваше предложение. А теперь ваша миссия завершена, и я предлагаю вам вернуться на свой корабль и отбыть.

Мы, кланяясь, вышли из зала и поблагодарили Кэтхарта, который остался во дворце по другим делам. Поскольку мы покинули двор в дружеских отношениях, стражники с их огромными топорами и мечами шли позади нас с уважением, а не окружали, как прежде. Путь указывал толстый, крикливо одетый придворный камергер, и с ним впереди и дворцовой стражей сзади толпа держалась на почтительном расстоянии, когда мы вышли на улицы. Мы возвращались тем же путем, и, приближаясь к больнице, я посмотрел на окно, но женщины там не было. Однако, завернув за угол, мы обнаружили Пьера Оклера, свернувшегося калачиком в пыли и скулящего от боли, в то время как двое стражников, которые его наказывали, сидели неподалеку в тени.

Мы с Кокрейном не разговаривали с тех пор, как покинули дворец. Мы оба кипели от гнева, но не хотели говорить в присутствии камергера, который мог говорить по-английски и доложить своим хозяевам. Не знаю, как Кокрейн, но я во время встречи с премьер-министром чувствовал себя побежденным и преданным, и теперь мой гнев взыграл, и я искал, на ком его сорвать. Прежде чем я понял, что делаю, я рявкнул на стражников в тени:

— Поднимите его и ведите с нами.

Стражники, увидев дворцового камергера и дворцовую стражу позади нас, решили, что мы действуем от имени двора, и повиновались; один из них вскинул Оклера себе на плечо.

Толстый камергер замахал перед собой руками.

— Вам не дозволено это, — пронзительно взвизгнул он.

Кокрейн потянулся к своей шпаге и вытащил ее на несколько дюймов.

— Ты сделаешь в точности, как он говорит, или я отрублю тебе яйца, если они у тебя еще есть, — проговорил он тихо, но с безошибочной агрессией.

Один из дворцовых стражников, почуяв неладное, хоть и не говорил по-английски, шагнул вперед, опустив с плеча свой огромный палаческий меч, и встал между Кокрейном и камергером. Возникла патовая ситуация, и все смотрели на камергера, ожидая его следующего шага. Только теперь мой мозг начал догонять мой гнев, и я осознал, что я затеял и каковы риски в этом городе, где европейская жизнь ценилась так дешево.

Камергер переводил взгляд со сломленного пленника на иностранного «посла» и морского капитана, а затем на стражника, который теперь нависал над нами со своим непоколебимым мечом. Наконец камергер принял решение и, пробормотав что-то стражнику с Оклером на плече, повернулся и пошел дальше по улице. Мы помедлили, и стражник с Оклером двинулся за ним. Наш стражник с мечом отступил, и наша слегка удлинившаяся процессия продолжила путь к докам.

— Флэшмен, — пробормотал Кокрейн, — в следующий раз, когда тебе захочется подобрать какого-нибудь беспризорника, постарайся делать это, когда за моей спиной не стоит какой-нибудь большой волосатый ублюдок с огромным кровавым мечом. — Он ухмыльнулся мне и продолжил: — И все же хорошо, что мы хоть что-то получили от этой поездки, пусть даже и побитого молью лягушатника.

Глава 16