Генерал остановился в дверном проеме, не оборачиваясь.

— Ты заслужила забвение. И благодари судьбу, что я не сдал тебя в Карательный орден за сокрытие укуса. Там сжигают и за меньшее. Здесь у тебя есть шанс просто… тихо угаснуть.

Дверь за ним закрылась тихо щелкнув, заставив мое напряженное тело вздрогнуть.

Старый аванпост. Поселение для зараженных.

Я медленно поднялась. Тело ныло, плохо слушаясь. Подошла к маленькому зеркалу на стене. В нем отразилась бледная девушка с огромными фиалковыми глазами, полными отчаяния. Светлые волосы рассыпались по плечам. Хрупкая,  обреченная, несчастная Селин Олдред.

Я посмотрела в эти глаза. Я… Ева…  Обычный врач терапевт, который, впрочем, за пятнадцать лет стажа видел всякое.

Но не такое… 

Мой взгляд упал на отражение темной метки на плече. Что это? Магия? Или симптом какой-то инфекции. Токсина? Что-то, что поразило организм и дало такие последствия: вероятное бесплодие, стигму, страх.

Я дотронулась до шрама. Кожа была холодной, а под пальцами чудился слабый, зловещий пульс.

— Ну что ж, Селин, — прошептала я теперь нашему общему отражению. — Пусть твой генерал драконов и не надеется, тихо угасать я не планирую.

Я оглядела комнату. Грубые каменные стены, массивная деревянная мебель, впрочем, не лишенная изящества, камин, в котором тлели угли.  

Первым делом нужно было оценить обстановку и свои ресурсы в этой военной крепости. Хорошо бы найти «пациентов» таких же, как я. Собрать анамнез и понаблюдать. Понять, что это за “оскверненная кровь”. И лечится ли это? 

Идея «изобрести лекарство» казалась бредовой в мире без антибиотиков и лабораторий. Но помочь людям, и себе, прожить дольше, с меньшими мучениями, найти способ ввести болезнь в ремиссию… Этот план был понятным, привычным действом, которое могло помочь не сойти с ума от всего, что со мной произошло. 

Если это не лечится, то хотя бы поборюсь за качество жизни.

А там, глядишь, и этот высокомерный дракон пожалеет, что списал со счетов свою «бесплодную» жену так скоро. 

Для начала нужно помыться и привести себя в порядок, дождаться утра. А потом уже осмотреться на новом месте.

Из северной башни, где находились покои генерала, я вышла только утром. Над аванпостом низко висели серые тучи. Меня окутало холодом, и я плотнее закуталась в шерстяной плащ, найденный в гардеробе. Свежий горный воздух был немного влажный, за стенами аванпоста торчали макушки елей и сосен...

Аванпост оказался крепостью, которая медленно забывала, зачем она нужна. Он возвышался на склоне высокой горы. Каменные, неприступные стены, поросшие мхом и лишайником, зубчатые башни с острыми крышами. Никаких изысков как в сказочном замке, только суровый аскетизм устойчивый к ветрам. С парапета, к которому я невольно подошла, открывался вид вниз по склону. Там, за частоколом из заостренных бревен, ютилось поселение с аккуратными, словно игрушечными, домиками под красной черепицей, из каменных труб которых шел дымок. Утро было в разгаре и оттуда доносился смутный гул жизни, которого здесь, наверху, не было.

На стенах изредка попадались стражники. Они смотрели вдаль, где между гор виднелась серая равнина, на леса и дорогу, ведущую вниз, а не внутрь крепости. Но судя по тому как военные стояли, кто-то опираясь устало на копье, кто-то прислонившись к стене, зевая, единственный враг на их службе, это скука.

Стражники лениво косились в мою сторону, но не останавливали и не задавали вопросов. Только внизу, когда я спустилась во внутренний двор, ко мне подошел комендант. Малкей Горн. Единственный с кем успела познакомиться новоиспеченная жена генерала. Сегодня он был настроен ко мне не так дружелюбно, не лебезил. 

Мужчина лет пятидесяти, с обрюзгшим лицом и глазами, которые смотрели с полным равнодушием. Мундир сидел на нем слишком натянуто. Казалось во-вот и серебристые пуговицы на пузе оторвутся. 

— Леди Олдрет, — бросил он глядя куда-то мимо меня. — Генерал дал распоряжения на ваш счет.

Горн протянул связку старых железных ключей.

— Ваши покои остаются в северной башне, вы уже видели их. Больше там никто не живет. Ключ от внешней двери, от вашей комнаты, от кладовки на первом ярусе. Там, возможно, остался какой-то генеральский скарб.

Я молча взяла ключи, которые оказались довольно тяжелыми, а металл холодил кожу.

— Насчет питания, — Горн почесал щеку, глядя куда-то мимо моего плеча. — Общая столовая вон в том крыле, — он мотнул головой в сторону длинной одноэтажной постройки. — Кормят три раза в день, старайтесь приходить вовремя. И… — Он впервые взглянул на меня, быстрым, оценивающим взглядом. — Генерал упоминал, что вам, возможно, потребуется сходить в лазарет. Если у вас деликатное здоровье, могу распорядиться, чтобы пищу приносили в башню. Обычно так делают для заболевших или раненых.