– Но почему? – возмутился рыжий. Он выглядел таким разочарованным, будто у него первого января увели подарки из-под елки.

– Моя подруга очень любит пешие прогулки, – кивнула на меня Ника. А я подумала, что со стороны, скорее всего, сейчас выгляжу просто ужасно: уставшая, раскрасневшаяся, с тяжелым рюкзаком на плечах и совершенно растерянная… Я кисло улыбнулась и кивнула.

– Угу, просто обожаю! И кругосветку бы дала.

– Тогда увидимся там, – обиженно сказал рыжий и нарочно прибавил громкость на магнитоле. Гера молча дал по газу, и машина ушелестела в ту сторону, где, по словам парней, находился наш отель.

– Ну вот, обидели мальчиков, – усмехнулась Ника.

– Зуб даю, что они солгали и ни в какую «Хвою» не едут, – сказала я Нике, пока мы провожали взглядами автомобиль. Вскоре он скрылся из виду, и снова стало тихо. Только кричали птицы и сосны уныло поскрипывали: скрип-скрип-скрип…

– А еще ты зуб даешь, что они насильники и маньяки! – проворчала Ника. – Почему не веришь в людей? Сейчас доехали бы с ветерком и музыкой.

– Насильники и маньяки? – откликнулась я. – Все может быть! Мне мама с детства твердит, что нельзя садиться в машину к незнакомым дяденькам.

– Но эти дяденьки такие симпатичные! – вздохнула Ника.

– Ага. Только что в голове даже у самых симпатичных? Вот ты мечтаешь прийти к кому-нибудь в подкаст про успешный успех, а попадешь в тру-крайм.

– Ну тебя! – отмахнулась Ника. И все-таки мои слова подействовали на нее отрезвляюще. Разум взял верх над комфортом, и мы, уставшие и измученные, снова потопали по дороге.

* * *

До отеля мы добрались спустя полтора часа. Изможденные, злые, в запылившихся кроссовках и со сгоревшими на солнце носами. На одной из развязок мы снова свернули не туда. А когда наконец увидели первые указатели на «Хвою», открылось второе дыхание. Правда, тут же и закрылось после информации, что до отеля еще целых три километра. Когда показался красивый кованый забор, я не поверила своим глазам. Снова откуда-то взялись силы, и мы с Никой, не сговариваясь, рванули к распахнутым воротам. Там же располагалась небольшая гостевая парковка, на которой мы и обнаружили уже знакомую черную иномарку. Не сговариваясь, мы переглянулись.

– Тру-крайм-подкаст, значит?

– Кто ж знал, что им и в самом деле в нашу сторону, – пожала плечами я. – Но если они гости отеля, то странно, что они подвезли бы нас на собеседование.

– Твоя правда! – согласилась Ника и, слегка прихрамывая, первой направилась в сторону главного корпуса.

Территория отеля оказалась большой, ухоженной и, несмотря на начало осени, еще ярко зеленела. Воспользовавшись тем, что рядом никого не было, я наконец скинула с плеч тяжеленный рюкзак и улеглась на газон.

– Ты что делаешь? – зашипела Ника.

– Иногда нам нужно заземлиться.

– Влада, у нас собеседование!

– Если я перед этим не отдохну хотя бы минуту…

– А если одежда от травы покрасится?

– Мне уже на все плевать! – честно сказала я.

– Тебе всегда на все плевать, – проворчала Ника, но тем не менее улеглась со мной рядом.

Ветерок осторожно шевелил листву на аккуратно подстриженных кустах, а мы, вытянув ноги и раскинув руки в стороны, молча провожали взглядами облака, медленно плывущие в сторону леса по бледно-голубому небу.

– Тебе верится, что мы пробудем здесь почти до ноября? – спросила я, не поворачивая головы к Нике.

– В моих планах задержаться здесь как можно дольше, – ответила подруга. – Взобраться по карьерной лестнице так высоко, что этот отель в будущем станет моим.

– Возьмешь к себе работать?

– Посмотрим, как проявишь себя, – по-деловому ответила Ника. В глазах подруги уже горел знакомый азарт.

– Серьезно? – возмутилась я. – У меня даже блата не будет?

– Я потребую с тебя больше, чем с остальных, – важно произнесла Ника, – потому что знаю твой потенциал…

Она и дальше крутила бы привычную шарманку, которую и без подруги заводят родители каждый день, но тут послышался сначала звук уверенных каблуков, а затем и строгий оклик:

– Это еще что такое?

Мы поднялись и принялись отряхиваться, даже не глядя, кому попались на глаза.

– Ну молодец, Владочка! – прошипела Ника, первой разглядев перед нами женщину в строгом черном костюме.

– Опять я виновата? – задохнулась я от возмущения, но препираться нам было некогда.

Мы вытянулись по струнке, словно два солдата. Сомнений, что перед нами кто-то из начальства, не оставалось – бейдж с надписью на груди «Мудрик Полина Сергеевна, отельер» говорил сам за себя.