Усмешка Сальваторе стала шире, а его мрачная самоуверенность заполнила пространство словно удушливый туман. Он эффектным движением вскинул Клинок Теней, и тот затрещал и загудел, переполненный необузданной силой.

— Слабость? — выплюнул он, и его голос прогремел властным рёвом. — Ты смеешь говорить о слабости, когда клинок находится у меня? У меня твой сын Джек. Да, тот самый хранитель Свитков, который всё это время прятался у всех на виду. Ты больше никогда его не увидишь. Теперь он принадлежит мне. Как и Солярис. Я перекрою этот мир по своему желанию, заберу то, что всегда должно было принадлежать мне, и буду править, погрузив всё во тьму, которая погасит даже малейшую искру сопротивления. — Его глаза сузились, а голос опустился до ядовитого рычания. — Ты проиграл, Лазарус. Я могущественнее вас всех. Я величайший Лорд Тени. И скоро весь этот мир склонится к моим ногам.

Лицо Лазаруса не дрогнуло. Он шагнул ближе, сохраняя непоколебимое спокойствие, и заговорил ровно, но каждое его слово было острым, словно бритва, и исполненным вызова.

— Что ж, удачи тебе, Сальваторе. Продолжай свои отчаянные попытки захватить власть. Но запомни одно: я годами обучал своего сына Джека, и его сила уже превосходит твою. Возможно, сейчас ты держишь его в плену, но его преданность и могущество тебе неподвластны. Мы ещё встретимся в Солярисе, Сальваторе. И тогда тебе придётся расплатиться за своё высокомерие.

Маска самоуверенности на лице Сальваторе исказилась, уступив место чему-то более мрачному и звериному. Он повернулся ко мне, и его острый, словно кинжал, взгляд пронзил все преграды, которыми я пыталась от него защититься.

— Ты смеешь оспаривать моё право на трон? — прорычал он, и его слова хлестнули словно кнут. — Неужели ты хоть на мгновение поверила, что способна противостоять мне? Противостоять этой силе? — Он поднял Клинок Теней ещё выше, и его энергия забурлила, словно грозовые тучи, готовые разразиться молниями. — Мою армию не остановить. Моё господство неизбежно. А ты… — Его голос сочился презрением, а взгляд впился в мои глаза. — Ты всего лишь мимолётная искра посреди бури, которую я уже обрушил на этот мир. Ты падёшь, Оливия, как пали все до тебя. И на этот раз тебе уже не подняться.

Сердце бешено колотилось в груди, страх пытался подточить мою решимость, но я отказывалась ему поддаваться. Я взглянула на Лазаруса. От него исходила буря праведного гнева, и одно его присутствие помогало мне сохранять самообладание под тяжестью момента, давившей на нас обоих. Он снова шагнул вперёд и заговорил холодным, угрожающим рычанием.

— Я ждал этого всю жизнь, — произнёс Лазарус, и его слова рассекли напряжённую тишину словно сталь. — Пусть Клинок Теней и находится в твоих руках, он тебя не спасёт. От твоего правления останется лишь пепел, Сальваторе. Солярис никогда перед тобой не склонится.

Сальваторе запрокинул голову и разразился хохотом, взорвавшимся словно сгусток чистой злобы. От этого звука по моей спине пробежал холодок. В его смехе слышалась сама тьма, и он был полон непоколебимой уверенности в собственной победе.

— Остановить меня? — издевательски переспросил он с нескрываемым презрением. — Ты, Лазарус, всего лишь отголосок человека, о котором давно все забыли. А ты, Оливия… — Он обратил на меня пылающий взгляд, прожигая последние остатки моей защиты. — Ты само воплощение тщетности. Глупая девчонка, цепляющаяся за хрупкую надежду в мире, который уже преклонил передо мной колени.

Он наклонился ближе, и его шёпот был ядовитым, пропитанным почти опьяняющей жестокостью.

— Когда эта битва закончится, ты поймёшь, что значит по-настоящему проиграть. Солярис не рухнет. Под моей властью он расцветёт, возродившись во тьме. Его свет погаснет, его народ станет моими слугами, а трон — вечным свидетельством моего безраздельного превосходства.

Прежде чем я успела ответить, прежде чем бушевавшая в груди буря смогла вырваться наружу словами, губы Сальваторе растянулись в зловещей, расчётливой усмешке, сулившей лишь хаос.

— Да начнётся последняя битва, — прошипел он с непоколебимой уверенностью. Затем вихрь теней поглотил его, и он исчез, оставив после себя лишь издевательский смех, повисший в воздухе словно проклятие.

Тяжесть его заявления обрушилась на меня словно лавина, но я не дрогнула. Это была не только его битва. Это была и наша битва. За Солярис. За свободу. За всё, что нам дорого. И мы не падём.

Продолжение следует…

БЛАГОДАРНОСТИ

Когда я начала писать «Охотников за временем», меня переполняло волнение, смешанное с радостным предвкушением. Именно в этой книге наконец раскрываются тайны и истины цикла «Клинок Теней»: загадки Соляриса, глубинные подробности истории Лазаруса и Сальваторе. Хранить все эти секреты с самой первой книги было одной из самых сложных задач за всё время работы над циклом.