Я упорно шла к этой цели. И учеба действительно оказалась отличной, а жизнь в мегаполисе помогла мне вырасти и узнать себя лучше. Но после четырех лет преподавания в начальной школе в центре города зимы начали казаться все длиннее и длиннее.

Может, перерыв от минусовых температур и правда был бы неплох.

Дженна, похоже, почувствовала, что мои планы начинают рушиться.

— Ты, наверное, сможешь найти прямой рейс из Мидуэй меньше, чем за двести долларов.

Я тяжело вздохнула.

— Это правда.

Дженна подтолкнула мое колено.

— Давай же. Вези свои стареющие яичники домой к семье. Мне будет намного легче уезжать, если ты не останешься здесь одна.

Я улыбнулась и сжала ее руку.

— Перестань. Ты должна чувствовать только радость от этой поездки. И не надо переживать за меня.

— Просто подумай об этом, ладно?

В этот момент раздался звонок домофона и Дженна моментально оживилась.

— Наверное, это Коста, — она подскочила с кровати и бросилась к двери.

— Может, это моя еда, — крикнула я ей вслед. — Я заказала китайскую!

В динамике раздался бархатный греческий акцент Косты, когда Дженна впустила его в здание. Через пару минут он уже стоял на кухне с моим заказом в руках.

— Курьер зашел в дверь прямо за мной, — сказал он, ставя пакеты на стол.

Я скрестила руки на груди, внезапно смутившись, что решила устроить себе день пижамы.

— Спасибо.

Коста наклонился и поцеловал Дженну.

— Готова ехать?

Она широко улыбнулась, а в глазах светилось такое счастье, что мое сердце болезненно сжалось. Я никогда не стану упрекать ее за это счастье, но оно сильно оттеняло мое собственное одиночество.

Дженна оглянулась на меня.

— Подумай над тем, что я сказала, ладно?

Я кивнула.

— Обещаю. Хорошо вам отдохнуть.

После серии объятий и прощаний я осталась у окна с открытой коробкой курицы в кунжутном соусе и наблюдала, как Коста и Дженна грузят чемоданы в багажник такси. Он наклонился и поцеловал ее — долго и глубоко, прежде чем открыть дверцу и помочь сесть в машину.

Я тяжело вздохнула и отправила в рот огромный кусок курицы. Оглядела квартиру: маленькая елка в углу, гирлянда вокруг окна за диваном, миниатюрные фигурки рождественского вертепа на столике. Атмосфера была праздничной. Или могла быть, если бы рядом был кто-то, с кем можно этим поделиться.

Но в одиночестве?

Дженна была права.

Какими бы ни были выходки моей чрезмерно заботливой мамы, это все равно лучше, чем сидеть здесь одной.

Я снова вздохнула, опустилась на диван и взяла с журнального столика ноутбук. Открыла сайт Southwest и набрала в поиске рейсы до Чарльстона.

— Сюрприз, мама, — пробормотала — Я еду домой на Рождество.

Глава 2

Через восемь часов после того, как купила билет, я стояла на крыльце родительского дома, что в двух кварталах к югу от Ист-Бей-стрит, в центре Чарльстона. Крыльцо было темным и совсем не праздничным.

Мне удалось урвать горящую цену на прямой рейс, что потребовало лихорадочной спешки при сборе вещей и стрессовой поездки на поезде до аэропорта. В этой суматохе я даже не подумала позвонить и убедиться, что родители будут дома.

Но они просто обязаны быть дома. До Рождества всего три дня! Они всегда были дома на Рождество.

Может, они уже легли спать, ведь время перевалило за одиннадцать? Но мои родители — настоящие «совы». Они никогда не ложились спать, не посмотрев новости в одиннадцать вечера, и никогда не выключали свет на крыльце и рождественские гирлянды раньше, чем заканчивались новости.

У меня был ключ и я могла просто войти. Но вдруг они уже спят? Я потерла руки, пытаясь согреться. Было холодно — холоднее, чем должно быть в Чарльстоне в это время года.

Я достала телефон и написала маме.

«Привет. Ты не спишь? Вы дома?»

Почти сразу телефон завибрировал — входящий звонок.

— Мэдди? Это ты?

— Конечно, я, мам, — я закатила глаза. — Ты же сама только что набрала мой номер. Кто еще это может быть?

— Просто я так удивлена услышать твой голос. Ты теперь почти никогда не звонишь.

Я глубоко вдохнула через нос и медленно выдохнула через рот — как учила меня инструктор по йоге.

— Вы дома?

— Что? Конечно, нет, — сказала мама. — С чего бы нам сидеть дома?

Я сжала переносицу пальцами.

— А с чего бы вам не быть дома?

Мама фыркнула.

— Мэдди, мы на Гавайях.

— Что?

— Мы на Гавайях, — повторила она громче и медленнее, будто проблема в связи.

— Я услышала. Но почему? Почему вы на Гавайях? До Рождества три дня!

— Мы на Гавайях встречаем Рождество.

На фоне я расслышала голос, который слишком сильно напоминал голос моего младшего брата.

— Это был Мэтт?

— Сейчас подойду, — сказала мама в сторону. — Скажи Хлое, чтобы заказала мне диетическую пепси.

— Хлоя тоже там?!