Даже собака высказала мне свое мнение: когда я была дома, она пряталась под стол и вообще не выходила.

–Спасибо, Нукс.

Животное печально застонало.

А потом всё стало совсем сложно. Мы с Анакритом отправили наш первый счёт в императорский дворец, но он вернулся неоплаченным.

Они не согласились с процентом, который мы с них взимали.

Я отнёс пергаменты на Палатинский холм и попросил позвать Лаэту, чиновника, который дал нам задание. Увидев его, я услышал, как он заявил, что запрашиваемая нами сумма неприемлема. Я напомнил ему, что он сам её одобрил. Я злобно посмотрел на этого сукина сына, хотя и знал, что у нас с Анакритом нет никакого контракта, который мог бы нас подкрепить. Моё первоначальное предложение существовало – я имею в виду бюджет, который я с такой гордостью представил, – но Лаэта не подтвердила его письменно. Я думал, что это неважно, но потом понял, что важно.

Если бы мы основывали свое решение на этом предположении, мы были бы правы, но это не имело бы никакого значения.

Чтобы подкрепить наши аргументы, я напомнил им, что изначально работа была согласована с Антонией Кенис, фрейлиной Веспасиана, тонко намекая, что он её протеже. Я доверял ей и был уверен, что она сочувствует Елене.

Клаудио Лаэта сумел скрыть почувствованное облегчение и принял покаянное выражение лица.

–С большим сожалением сообщаю вам, что несколько дней назад скончалась Антония Кенис.

Какая катастрофа!

На мгновение я засомневался, не лжёт ли она. Опытные бюрократы слишком склонны давать ложную информацию нежеланным просителям. Но даже Лаэта, настоящая змея, не стала бы рисковать своим профессиональным положением ради такой легко проверяемой лжи. Это должно было быть правдой.

Мне удалось сохранить бесстрастность. Между мной и Лаэтой была давняя история, и я решил не показывать ей, как мне больно.

На самом деле, он казался более сдержанным, уверенным, что изначально планировал заплатить мне меньше, чем я просил, и всё же он, казалось, был напуган тем личным ущербом, который он мне причинил. У него были на то веские причины: если я когда-нибудь захочу использовать его для какой-либо официальной работы в будущем, этот удар ниже пояса спровоцирует новую риторическую эскалацию, в которой я пошлю его к чёрту и забуду обо мне.

Как истинный бюрократ, он не упускал ни одной возможности. Он даже предложил мне подать официальную просьбу об аудиенции у Веспасиана. Я ответил «да, спасибо». Затем Лаэта призналась, что старик больше никого не принимает. Вполне вероятно, что Тит меня примет. Он имел репутацию дружелюбного человека, готового мне помочь. Имя Домициана не упоминалось. Лаэта знала, как я к нему отношусь, и, возможно, разделяла мои взгляды. Он был добрым, пожилым политиком, который мог счесть мстительный дух молодого принца непрофессиональным.

Я покачал головой. Мне предстояло встретиться только с Веспасианом. Однако его сорокалетняя спутница только что умерла. Я не мог вмешиваться. Я знал, как буду себя чувствовать, если он потеряет Елену Юстину. Не думал, что обезумевший император будет в настроении одобрять чрезвычайные выплаты информаторам (которых он использовал, хотя открыто их презирал), даже если эти выплаты были согласованы заранее. Я не знал, упоминала ли ему обо мне Антония Кенида. В любом случае, сейчас был неподходящий момент напоминать ему об интересе, который эта дама проявила к моему делу.

«Я могу внести вам аванс, пока идет официальное уточнение размера ваших гонораров», — сказала Лаэта.

Я знал, что это значит. Авансы были сделаны, чтобы заставить тебя молчать. Взятка. Ты принимаешь их добровольно, если знаешь, что это всё, что ты получишь. С другой стороны, если откажешься, то вернёшься домой ни с чем.

Я принял частичную оплату с необходимой элегантностью, взял вексель, чтобы обменять его на наличные, и приготовился уходить.

«А, кстати, Фалько!» — Лаэта ещё не вбила последний гвоздь в крышку гроба. — «Я знаю, что ты работал с Анакритом. Не сделаешь ли ты мне одолжение…»

Должны ли мы сказать им, что их зарплата как агента разведки, находящегося на больничном, должна быть вычтена из той суммы, которую мы им платим за работу по переписи?

О боги!

Но этот сукин сын все равно нашел способ нас обмануть.

– Кстати, Фалько, нам нужно убедиться, что всё сделано идеально. Думаю, мне стоит спросить, подал ли ты уже налоговую декларацию в перепись населения.

Я ушел, не сказав ни слова.

Когда я выбежал из кабинета Лаэты, за мной побежал какой-то чиновник.

– Вы Дидио Фалько? У меня сообщение от Департамента охраны птиц.

-Что?

«Это шутка! Это отдел, где Лаэта выдаёт пенсии некомпетентным. Это жалкое отделение; они ничего не делают целыми днями. У них есть особые обязанности в традиционном гадании... священные куры и всё такое».

–И чего они от меня хотят?

–Некоторые исследования о гусях.

Я поблагодарил его за то, что он взял на себя труд рассказать мне об этом, и продолжил путь.