— Поэтому я пока не думаю об академии, — тихо сказала я. — Хотя мне бы хотелось… учиться, как все это делают.

Больше он меня ни о чём не спрашивал.

Начал рассказывать о том, как учился в академии. Как они с друзьями сбегали с лекций, как спорили с преподавателями, как однажды устроили ночную тренировку на плацу и умудрились разнести половину тренировочных манекенов.

Я с улыбкой слушала его.

Тембр у генерала был спокойный, с лёгкой хрипотцой, ровный. От его голоса по коже маршировали мурашки.

Иногда я даже ловила себя на том, что перестаю следить за самой историей.

Слушала не то, что он говорил, а слушала его голос.

Я продолжала медленно разминать мышцы его ног. Генерал хрипло рассмеялся, когда вспомнил, как они с Рейгардом умудрились ночью увести учебных коней и устроить скачки через половину столицы.

Я слушала.

И пока он говорил, я впервые за долгое время поймала себя на том, что мне… спокойно.

Спокойно рядом… с ним.

Когда я закончила, тихо сказала:

— Можете отдыхать. Я пока в город. К вечеру вернусь, и мы продолжим.

— Хорошо, — хрипло проговорил генерал.

Я ещё раз посмотрела на него, а потом вышла из комнаты.

Сняла перчатки на ходу и отнесла их к себе.

В своей комнате быстро переоделась: надела тёмно-зелёное бархатное платье и туфли на низком каблуке. Волосы собрала в высокую причёску, взяла сумочку и вышла в холл.

Прислушалась.

Генерал, кажется, ничего не делал.

Я дёрнула уголком губ. После такого массажа я бы тоже просто лежала и отдыхала.

Вышла из дома и аккуратно закрыла дверь. Прошла по дорожке, закрыла калитку и пошла по каменной мостовой. Погода была солнечной и не жаркой. Вокруг спешили люди по своим делам. Обычные горожане и мастеровые.

Император поселил нас в простой рабочий квартал. Тут всё было рядом. И рынок, и лавки. Всё что угодно можно было найти, буквально пройдя вдоль нашей улицы. 

Прошла чуть дальше, высматривая возницу. Когда нашла, назвала адрес.

Вскоре я уже ехала к нужному мне ателье. Оно находилось в небольшом проулке, а не на главной столичной улице, где обычно располагались самые дорогие салоны. Расплатилась и вышла. Неуверенно открыла стеклянную дверь, украшенную вишнёвыми ветвями с цветами, и вошла внутрь.

Внутри пахло вишней.

Над дверью мелодично звякнул колокольчик, и я оказалась в самом сердце женского салона по пошиву одежды.

Повсюду стояли манекены. На одних были готовые платья, на других — ещё незаконченные, с торчащими булавками и нитями. Ткани висели на задней стене, сложенные аккуратными рулонами.

Особенно мне нравилось рассматривать пуговицы. Они лежали на специальном постаменте. Десятки маленьких коробочек, в которых переливались разные цвета и формы. Перламутр, бронза, стекло, камни.

Я сжимала сумочку и, не касаясь ничего руками, просто разглядывала.

И вскоре из-за тяжёлой шторы, ведущей в мастерскую, вышла… Грейс.

Глава 13

Грейс была женщиной возраста чуть больше тридцати лет. Стройная, красивая. Она была затянута в тёмно-синий бархат. Белоснежные волосы убраны в простой пучок.

Нас познакомила с ней Аннабель.

Она улыбнулась мне.

— Кирочка, милая. Рада тебя видеть. А у меня как раз есть вишнёвый пирог. Выпьешь со мной чаю?

Я ответила ей немного смущённой улыбкой.

Признаться, у меня не было никаких особых дел к ней. Но рядом с ней всегда было так… тепло, по-домашнему уютно.

Вернее, я так думала. Потому что не знала, что такое материнское тепло и что такое настоящий домашний уют. Я никогда этого не чувствовала и не могла сравнить.

Но если бы меня спросили, как это ощущается… Я бы, наверное, сказала, что это похоже на то, как я чувствую себя рядом с Грейс.

А главное, рядом с ней можно ненадолго перестать быть настороже.

Она подошла ко мне и обняла. Прижала к себе. Мне было неловко. Но Грейс ни разу не показала, что я ей мешаю, хотя иногда просто приходила посидеть. От самой Грейс тоже пахло вишней.

Я дышала этим запахом, будто он мог успокоить.

— Ну так что, Кира? — мягко спросила она.

— Конечно.

Она подхватила меня под локоть. Сама она всегда носила перчатки, кружевные и красивые, это было частью её образа.

— Рассказывай, как у тебя дела?

Она подвела меня к небольшому столику у окна, где уже стояли чашки, чайник и действительно пахло свежим вишнёвым пирогом.

И накрыто было на две персоны.

Я снова покраснела. Меня затопила неловкость. Я осмотрелась вокруг. На большом длинном столе, который занимал почти всё пространство у противоположной стены, лежали метры ткани, ножницы, мелки, булавки, катушки ниток.

Я отвлекла Грейс от работы.

Но… уходить так не хотелось.

Я смалодушничала и присела на край стула.

А потом посмотрела на Грейс.

Та улыбалась спокойной, умиротворённой улыбкой. Словно я совсем не отвлекла её от работы. Словно она действительно рада, что я пришла.