— Её доставят к целителю, — пояснил зачем-то триарий Сорен. — Не стоит так переживать. — И крепче сжал мою ладонь в своей.

Ничего не ответила. Но руку не забрала. И пусть его ладонь, затянутая в перчатку, и ощущалась скорее как нечто чуждое, нежели действительно успокаивающее. Меня откровенно трясло, я то и дело спотыкалась, потому и не отпустила. Не хватало ко всему прочему ещё и упасть. И так вся перепачкалась.

— Вы единственная, кто не кричал, — заметил он немного погодя. — Что явилось вам? — обернулся ко мне, внимательно разглядывая. — И как вы справились?

Могла бы счесть его вопросы за любопытство. Но сдавалось мне, этот мужчина ничего просто так не спрашивает. Тем более у меня.

— Так и справилась, — отвернулась, чтобы на него не смотреть, а то не по себе становилось. — Молча.

Ну а что ещё я могла ему ответить?

Вот и не стала ничего говорить. Хорошо, он сам тоже ничего больше не спрашивал. А как только я оказалась в своих покоях, первым делом приняв ванну, и вовсе даже думать перестала. В голове поселилась апатичная пустота. Грохнулась на постель и вырубилась от усталости. Если бы не разбудившие меня прислужницы, то и ужин со своим теоретическим суженым бы проспала.

Жаль, что разбудили…

Сперва разбудили, затем опять вынудили перемерить кучу нарядов, в том числе и те, которые я ранним утром примеряла. На то, чтобы переплести мои волосы, ушло времени ничуть не меньше, чем в прошлый раз. Платье на мне переливалось как жемчуг, разлеталось лёгкими свободными волнами от бедра и заканчивалось внушительным шлейфом позади. Причёска была со сложными плетениями и выпущенными по бокам от лица прядками. А в районе декольте втёрли какой-то бальзам, отчего моя кожа будто сияла. На этом я решила, что почти готова. Но в этот момент в двери постучали. Открывать отправилась Эмма. Не было её не так уж и долго. А вернулась девушка не с пустыми руками, сияя лучезарной улыбкой. Довольно внушительный по размерам бархатный футляр, который принесла, прислужница положила передо мной, с таинственно восхищением ожидая, когда я сама его открою.

— Что это? — поинтересовалась я. — И от кого?

Мне и самой было интересно, что внутри. Но оправдывать всеобщие ожидания я не спешила.

Мало ли, что там находится!

— Триарий Сорен принёс, — отозвалась девушка.

Это не особо поспособствовало тому, чтобы мои опасения сразу и с лёгкостью развеялись. Я и так прекрасно помнила, что ничего опасного для жизни в эти покои внести не удастся.

Но ведь не обязательно же это должно быть что-то, напрямую угрожающее здоровью, чтоб всё равно имелся какой-нибудь скрытый подвох?

— И с чего бы ему мне что-то приносить? — проворчала я.

— Это подарок, — подсказала другая прислужница.

— От императора? — понадеялась я.

Девушки как одна слаженно вздохнули.

— Нет, — отозвались виновато.

Можно подумать, я сразу же расстроюсь, раз не от императора. И если не от него, тогда от кого? Особенно если учесть, что его принёс сам триарий Сорен, а не кто-нибудь из тех служащих, что занимались доставкой вещей ари Катрины.

— От старейшин Пограничья, — подсказала Эмма.

Вот тут я точно расстроилась.

— Триарий Тиамат вернулся?

Ведь если то, что находилось передо мной, действительно подарок от старейшин того края, из которого родом настоящая ари Катрина, значит, страж прибыл обратно и о её смерти им давно известно. Как и о том, что я её теперь заменяю. Вот, взятку даже прислали. Вероятно, чтоб я прилежно играла чужую роль и дальше помалкивала. На секундочку даже интересно стало, насколько же им безразлична судьба девушки, лишь бы только в глазах всех женой дракона стала та, кого они вроде как избрали для сей почётной миссии.

— Нет, ари. Не вернулся, — нахмурилась на мой вопрос Эмма. — И вернётся ещё нескоро.

У самой прислужницы чуть ли не надпись на лбу вспыхнула с укоризненным вопросом, с чего бы невесте императора Неандера про какого-то там стража и его возвращение в столицу интересоваться.

Неудобненько вышло!

Особенно если учесть, что страж не прибыл.

А значит, не факт, что и подарок для новой версии ари Катрины. И всё, что я себе надумала, скорее всего, полная чушь. Может, просто вслед за ней отправили? И предназначался он как раз той, что теперь уже мертва.

Вместе с последней мыслью окончательно расхотелось открывать футляр и пользоваться чужим имуществом...

Но я его всё равно открыла.

Не признаваться же во всём том, что крутится в моей голове? И без того не перестают коситься с подозрением.

Вспышка!

Ослепила. Оглушила. Дезориентировала.

И…

Да сколько ж можно?!

Так и глухонемой слепой стать недолго!

Тем более что часть этих опасений себя действительно оправдала.

— Ого, — выдохнули прислужницы, восторженно уставившись на то, что лежало внутри.