Король вышел из садового лабиринта, сопровождаемый хранителем традиций. Он был одет в удобный, но все же подчеркивающий его статус наряд: глубокого зеленого цвета камзол из дорогого бархата с вышивкой по краям и позолоченными пуговицами. Его высокий рост и широкие плечи делали его фигуру еще более внушительной, а серебристая проседь в волосах придавала солидности. Хранитель традиций, семенящий рядом, едва доставал королю до плеча. Граф Скорн успел отдохнуть с дороги, сбрить обгоревшие усы и нацепить напудренный белый парик. 

Кажется, он нас не заметил, а может быть, сделал вид. Понять этого я не успела, потому что Лия снова крикнула: «Дедушка!» — и весело помахала руками. 

Я почувствовала, как сердце сжимается. Что если он отвернется или сделает вид, что не знает нас? Или, что еще хуже, назовет нас прислугой и прогонит? Но вместо этого, увидев внучку, король просветлел лицом. В этот момент я поняла: его радость была искренней. Такие чувства нельзя подделать.

Король свернул с дорожки и пошел прямо по траве к нам, Лия, не дождавшись, пока он подойдет, выпуталась из моих рук и побежала ему навстречу. Король подхватил малышку с легкостью, подбросил ее высоко в воздух, и парк наполнился ее чистым смехом. Он прижал Лию к себе, что-то тихо шепча ей на ухо, а Лия обвила его шею своими маленькими ручками, не переставая смеяться.

Хранитель традиций, обгоняя короля, подошел к нам и шикнул на девушек, которые выстроились в ряд при виде монарха.

— Что вы здесь делаете? — спросил он строго. — Разве у вас нет других дел, кроме как шляться по саду?

Одна из девушек, пышногрудая блондинка, возразила: 

— Нас еще нигде не поселили. Говорят, что для всех комнат не нашлось. До бала целый день, нам совершенно нечем заняться.

— Почему бы вам не подготовить себе наряды для маскарада и не сделать маски? — улыбнулся подоспевший король.

От предложенном им идеи девушки удивленно замерли.

— Маскарад? — с недоумением переспросил граф. — В нашем расписании значится бал.

— Я назначаю маскарад, — объявил король. — И пусть это станет первым испытанием для всех. Девушкам нужно самостоятельно придумать образы, изготовить маски и явиться вечером в главный зал.

Девицы мгновенно исчезли, явно спеша выполнить указание короля. Хранитель традиций тяжело вздохнул и обратился к монарху: 

— Ваше Величество, так не делается. Есть протокол…

— Протокол, граф? Девиц так много, что они заполонили весь дворец. Невозможно работать — куда ни пойди, везде юбки! Чем быстрее этот кошмар закончится, тем лучше.

— Но, согласно правилам, в отсутствие принца мы не можем проводить отсев. Только сам принц-дракон должен решать, кто из невест подходит, а кто нет, — продолжал упорствовать граф.

Король поднял глаза к небу, будто моля о терпении. 

— Будем надеяться, что Аарон успеет вернуться к маскараду. А если нет, граф, то ты придумаешь что-нибудь. Я в тебе не сомневаюсь, — король хлопнул его по плечу, завершая разговор.

— Дедушка, можно мне прийти на маскарад? — с огромным интересом спросила Лия.

Король улыбнулся и, не раздумывая, ответил: 

— Конечно, можно.

Лия радостно подпрыгнула и потянула его за руку. 

— Мы устроили пикник! Хочешь присоединиться? Ты когда-нибудь был на пикнике?

Король рассмеялся. 

— На пикнике? Признаюсь, никогда.

— Тогда садись! — скомандовала Лия, усаживая его на наш клетчатый плед. — На пикнике обязательно должна быть еда из дома, на природе, на травке. И еще надо быть осторожным, потому что на сладкое садятся осы. А если оса укусит за язык, будет очень больно!

Король слушал ее с улыбкой, явно наслаждаясь каждой минутой общения.

— А вы часто устраиваете такие пикники? — спросил он, пробуя кусок нашего хлеба с хрустящей корочкой.

— Часто! — ответила Лия, кивнув. — Мы вообще редко обедаем за столом. У мамы много работы днем, и она не успевает.

— Ну ты же ей помогаешь? 

— Конечно! 

Лия доела хлебную мякоть и протянула мне корку. Король с удивлением проводил этот жест взглядом.

— Что? Мама любит корочки. Когда мы были совсем бедные, мама готовила из них сотню разных блюд.

Лия начала увлеченно перечислять, загибая пальцы:

— Чесночные гренки, хлебные колобки, хлебная похлебка. Тертые корки с медом!

Грегори посмотрел на меня с плохо скрываемой жалостью:

— Почему вы не пришли во дворец? — спросил он.

В его глазах читалась смесь любопытства и сочувствия, но мне не очень-то хотелось рассказывать о тех днях. Воспоминания так себе, но ничего не сказать тоже неправильно.

Я с трудом проглотила комок в горле и постаралась скрыть горечь.:

— Я пришла, но у ворот передумала. Решила, что справлюсь сама, и уехала из столицы в небольшой городок, нанялась в пекарню помощницей, работала, пока могла. А когда Лия родилась, я открыла свое дело. Торговала букетами на площади…