«Это, должно быть, случилось сразу после того, как жена Петро выгнала его», — поморщилась Елена. «А скажи мне, Маркус, разве не его грозная мать в другой раз без предупреждения ввалилась, крича, что наш Люциус должен оставить её милый цветочек в покое? Как будто мы не изо всех сил старались заставить его сделать именно это… ради его же блага!»

– Жаль, что Петро не последовал совету.

«Моя мать была настоящим чудовищем, — вспоминала Хелена. — Она была полна угроз и яда. И Бальбина Мильвия! Одна из тех девушек, которых я терпеть не могу… сверкающие глаза и горы завидных украшений. Слишком красива, чтобы тратить время на изучение хороших манер или развитие интеллекта.

«Плохой секс!» — воскликнула я.

Хелена, похоже, была впечатлена.

– А ты откуда знаешь? Петроний Лонг тебе это сказал в каком-то отвратительном пьяном угаре?

«Не совсем. Она никогда не рассказывала мне о своих любовниках». Мы с Петро за эти годы обменялись похотливыми взглядами на многих женщин в тавернах; я знала, о чём он думает. «Но Мильвию, очевидно, интересует только она сама. Она хотела Петрония, потому что тайный любовник придавал ей чувство собственной значимости».

Хелена всё ещё считала, что наткнулась на доказательства какой-то непристойной мальчишеской игры. Она никогда до конца не верила, что у меня нет романа. Клорис, конечно же, была главным подозреваемым. Нахмурившись, она продолжила наш разговор.

– Ты считал Мильвию проблемной.

–И он был прав.

–А что касается мужа, то он был никудышный.

«Уже нет. Всё изменилось в банде Бальбино. Возраст матери даёт о себе знать. Кто знает, где его упрямая женушка? Но Флорио преобразился, превратившись из шатающегося куска хряща в одного из самых серьёзных». Торговцы по всему миру. Их способ ведения бизнеса

Verovolco демонстрирует, что больше не потерпит, чтобы кто-то вставал у нее на пути.

Елена была обеспокоена.

– Флорио однажды организовал нападение на вас. Тогда поймали только Петро, да и тот был тяжело ранен.

–Предупреждение.

«И всё же Петроний твёрдо намерен поймать Флория?» Но Флорий точно знает, с кем имеет дело: с Петронием Лонгом, членом следственной группы вигилов, который превратил милую, богатую жёнушку Флория в прелюбодейку... а потом и вовсе перестал её хотеть, но снова бросил дома.

«Я уверена, что сначала он устроил Мильвии приятное времяпрепровождение», — сказала я.

Это произошло автоматически. Потом я вспомнила, как он вчера вечером целовал мою сестру посреди этой мрачной сцены, и мне стало противно.

«Что случилось?» — спросила Хелена. Я покачал головой и промолчал.

Через мгновение он выговорился и сказал: «Эти люди хотят отомстить».

– Совершенно верно. И они не собираются сдаваться.

Я встала. Я перестала думать, где моя сестра. Где-то там, развлекается с фальшивым, изысканным Норбано, в то время как её вчерашний любовник попал в серьёзные неприятности.

Я решил вернуться в бани. Петро должен был появиться в конце концов. Однако, поскольку было уже довольно поздно, я решил сначала остаться там на обед. Хиларис, должно быть, был не менее голоден после того, как нас разбудили на рассвете, когда нашли тело, поскольку мы тоже обнаружили его рыскающим по столовой. Так уж получилось, что мы с Еленой были с ним, когда прибыл тайный гонец от войск. Он очень спешил, разыскивая губернатора. Хиларис знал, что Фронтин всё ещё усердно пишет донесения, но, прежде чем проводить гонца в указанный кабинет, Хиларис заставил его объяснить, в чём дело.

Ансамбли сбежали.

Мы все бросились к губернатору. Фронтино выслушал новости с той нейтральностью, которую учатся сохранять хорошие офицеры. Должно быть, он…

Он был в ярости, но тщательно обдумал последствия, прежде чем уйти.

–Что именно произошло?

«Я знаю только то, что мне велели вам передать, сэр». – Гонец ловко переложил вину на других. – Каким-то образом пленнику удалось вырваться из рук конвоировавших его солдат, и они его потеряли.

– Это было первое, что я услышал сегодня утром. Почему я узнал об этом только сейчас?

–Они попытались его вернуть, сэр.

Фронтино лишился дара речи. Потеря столь важного пленного была непростительна. Но мне это казалось типичным; я так и представлял себе, как кучка нерадивых ветеранов смеётся между собой: «Ну, мы извинимся перед стариком, он не будет против…»

– Я предупреждал тебя о войсках.

«Ты это сделал», — резко ответил Фронтино. На провинциальной границе халатность при исполнении долга была преступлением, караемым децимацией: каждый десятый, выбранный по жребию, был забит до смерти своими опозоренными коллегами. На этом дело не кончилось. Последствия для морального духа были катастрофическими как там, так и на границе, когда слухи распространялись.

Рядом с ним слонялся помощник. Фронтино отдавал приказы резким тоном, почти не тратя времени на раздумья.

«Приведите ко мне командира. До его прибытия я хочу, чтобы отряд лишили оружия и доспехов и заковали в цепи. Их будут охранять солдаты из другого отряда, а не из их собственного легиона».