Лес вновь расступался, открывая перед Фэррис легкий путь, но было непонятно, заметила ли она его помощь.

Что было такого в этой смертной, что приводило проклятые деревья в такой восторг? Может, их забавляло помогать самой слабой из вошедших в их земли Чемпионов? Или они так издевались над моим преимуществом?

— Мы уже так близко, — пробормотала она себе под нос. — Ну давай же, давай.

В кронах у нас над головой промелькнула молния, тьма стала гуще, магия вокруг пробудилась. Лес был невероятно голоден, а ночью его сила становилась злее.

Я чувствовал его гудящую в воздухе силу, материальную, как пролетевший перед носом клинок. Он желал нашего провала, хотел нас пожрать. И духи мне свидетели, все выглядело так, будто его мечта осуществится.

— Вот он, — вскрикнула Фэррис.

Оторвав взгляд от заплетающихся ног, я увидел выглядывающий из-за деревьев впереди замок. Наше убежище было всего в ста ярдах впереди.

Я запнулся за корень и полетел вперед, врезаясь коленями в землю и почти утягивая Фэррис за собой.

— Вставай, — в ужасе прошептала она.

Угасающий свет солнца обещал нам погибель.

Она тянула меня за руку, пытаясь поднять, но я вдруг обнаружил, что во мне не осталось сил. Ударившись головой о мох, я увидел над привлекательным лицом своей смертной огромную змею, скользящую среди ветвей.

Змея.

Самая умная из духов, та, что сможет перехитрить даже Дракона.

Жажда заполучить награду леса прибавила мне сил, и я с мучительным усилием поднялся на ноги, и даже каким-то образом умудрился достать меч. Я замахнулся в направлении ветвей, но от этого движения все раны вспыхнули болью, и я снова упал коленями в лесную землю. Но я не мог сдаться.

— Хендрикс! — рявкнула Фэррис, хватая меня за свободную руку и пытаясь тащить в сторону замка.

— Я должен ее заполучить, — прорычал я сквозь зубы, сопротивляясь ей, хоть это и причиняло мне дикие страдания.

— Солнце садится! — закричала Фэррис.

Лес вокруг нас был полон жизни. Ночные зверьки повизгивали, чувствуя, как в деревьях просыпается зло. Шатаясь, я вновь поднялся и замахнулся мечом, но Змея ускользнула прочь, поднявшись повыше. Ее блестящие чешуйки были словно пронизаны золотом, украшены сияющими минералами и драгоценными камнями. Она была основой, на которой стоял лес. Повелительницей земли. И если захочет, могла вызывать землетрясения, двигать грунт и глину, создавая жуткие разрушения. Я чувствовал, как почва подо мной дрожит, будто я разгневал духа. Но я собирался заполучить Змею, пусть даже весь мир бы рухнул. Ей было от меня не сбежать.

Фэррис снова меня потянула, но я вырвал свою руку. Боль была единственным ощущением в теле, а всеми мыслями я сосредоточился не Змее. Фэррис опять закричала, но я не мог обернуться и на нее посмотреть. Шатаясь, я пошел вперед, чтобы опереться на ствол дерева. Мысли путались от головокружения. Руки будто налились свинцом. Я не мог поднять меч.

Я смотрел во все глаза, как Змея уползает и скрывает в кроне, зная, что если бы был здоров, что забрался бы на дерево и мигом ее поймал.

Цепляясь пальцами за кору, я чувствовал, как меня переполняет решимость. Все зависело от того, смогу ли я принести амулеты к Великой Эльм.

Но солнце село.

А Фэррис продолжала кричать.

Оторвав взгляд от Змеи, я увидел, что девчонка упала, и клубок лиан пытается утащить ее в дыру в земле под упавшим деревом. Огромная пасть тьмы хотела поглотить ее, похоронить под слоем почвы и навсегда меня похитить.

Фэррис схватила острый камень с лесной тропинки и принялась бить по лианам, но на месте каждой разрезанной появлялась новая.

Змея вновь зашипела, привлекая мое внимание. Она была так близко. Я мог вонзить в нее меч, если бы подобрался еще чуть ближе.

Я снова услышать вопль Фэррис и обнаружил, что помчался к ней, даже не помня, когда успел принять решение. Бросив духа, я поднял меч над головой и опустил вниз, вкладывая в движение последние капли сил, рассекая все до последней лианы, что цеплялись за мою смертную.

Фэррис вскочила на ноги как раз в тот момент, когда я обрушился на нее, и мы оба чуть вновь не упали. Но она поймала меня, обхватила рукой за талию. Сила и упорство, пылающие в ее фиолетовых глазах, достигли самых глубин моей души. Потом мы каким-то образом начали идти, и шли до тех пор, пока не перевалились через порог замка. Лес выл у нас за спинами.

Фэррис захлопнула дверь, и мы упали на каменный пол. Рука девчонки оказалась подо мной, моя ладонь легла ей на поясницу.

Я притянул свою смертную поближе, чувствуя вонь собственной крови в воздухе. Я видел, как с ее губ сорвалось мое имя, но больше ничего не мог расслышать. На меня надвигалась тьма, и я не мог от нее спастись. Она поглотила меня, и моя жизнь оказалась в руках человека.

Я остался полностью в ее власти.

Глава 19. Фэррис