Никто не напомнил ему, что сегодня вечером ему предстоит играть роль раба, и он каким-то образом забыл посоветоваться с женой о своём наряде. Джулия Юста, должно быть, была занята; ей было трудно сохранять приличие. Она решила, что играть женщину низкого происхождения и с ограниченным бюджетом означает носить глубокое декольте. Не имея опыта в хвастовстве, она всё время теребила скудную драпировку на груди. Муж старался смотреть в другую сторону, делая вид, что не замечает её трудностей. Он боялся, что она попросит его помочь закрепить вещи.

«А ты кем пришёл, дорогой Маркус?» — прощебетала Джулия, вся сияя от смущения. Её замешательство неизбежно привлекало внимание к его причине.

Должно быть, у меня на лице отражалось выражение ужаса, как у любого мужчины, которому грозит опасность увидеть соски своей тёщи. «Кажется, я подлый коллектор по взысканию долгов».

«Разве это не похоже на то, что ты обычно делаешь?» «Я не работаю в этой чертовой небесно-голубой тунике!» «Индиго», — пробормотала Елена. «Чувствую себя барвинком». «Веди себя хорошо.

Скоро всё кончится». Елена обманывала. Нам потребовался почти час, чтобы только занять места. Нужно быть в форме. Если когда-то и существовала схема рассадки, её никто не мог найти. Мы протиснулись, только расталкивая сильнее тех, кто пытался забраться на скамейки перед нами. «Как только закончится первое блюдо, все могут достать плащи. Тогда неважно, как вы выглядите». У нас у всех были плащи. Они нам тоже были нужны, ведь мы ужинали под звёздами ветреной ночью в середине декабря. Чтобы как следует отметить Сатурналии, нужно праздновать новый урожай на открытом воздухе. Мы с Еленой мечтали о тёплом мангале в помещении и двух удобных креслах с подлокотниками, в каждом из которых был хороший свиток для чтения.

Возле ступеней храма, рядом с величественным троном Сатурна, стоял стол для императорской семьи и её придворных. Король на день был государственным рабом, но его тщательно выбирали – пожилой дворцовый писец, который мог…

можно было рассчитывать на его чинное поведение. Его проделки были вынужденными: он всё время поглядывал на камергеров, чтобы убедиться, что не зашёл слишком далеко. «Он лентяй. Думаю, мне следует ему помочь…» Это был не я, а сенатор.

«Оставайся на месте!» — скомандовала ему жена.

Когда-то я считал эту пару чопорной, но чем больше я их узнавал, тем яснее видел, что их трое детей унаследовали эксцентричность и чувство юмора.

Вот сенатор, лукаво подмигивающий Елене, словно она всё ещё была хихикающим четырёхлетним ребёнком. Вот Юлия Юста, этот суровый столп культа Доброй Богини, демонстрирующая более откровенное декольте, чем дешёвая шлюха в трактире; более того, как и мама, она с подозрением относилась к еде на публичных банкетах и притащила сюда корзину с едой. Разница лишь в том, что домашнюю еду Юлии готовил и упаковывал целый батальон рабов.

Для меня это стало проблемой. Люди действия едят или работают. Плохо брать на себя и то, и другое одновременно перед напряжённым вечером. Мой тренер по физкультуре был бы в ужасе, увидев, как соблазнительные закуски и наггетсы от Джулии Джасты оказываются в дешёвой миске с едой, которую нам всем выдали.

Веспасиан, наш безмятежный старый правитель, радостно отбросил венок, занимая своё место за столом. Он выглядел бодрым, но я заметил, что ему удалось избежать серьёзных оскорблений. Его приспешники играли в праздничную игру, бросая друг в друга яблоки, стараясь, чтобы ни одно из них не попало в Отца Народа. Я узнал Клавдия Лаэту, ещё пару знакомых дворцовых слуг и человека в скромной тунике цвета молескиновой кожи, стоявшего ко мне спиной, но который мог быть только Анакритом. Небольшая группа преторианцев с непокрытой головой, чтобы подчеркнуть неформальность, отдыхала позади Сатурна на ступенях храма; возможно, они сняли свои сверкающие шлемы с гребнями, но они были на службе, защищая Императора.

Тит и Домициан, пухлые сыновья Веспасиана, держались дружелюбно, обходя столы и садясь с простыми людьми. Оба были одеты в простые туники, но пурпурного цвета, так что было очевидно, что это были князья, проявляющие свою милость.

Я видел, как Тит старательно смеялся и шутил на некотором расстоянии от нас. Домициан обрабатывал наш сектор толпы, но не подходил ближе конца стола, всё ещё вне слышимости. Мы с ним ненавидели друг друга, но я был уверен, что он никогда ничего не затеет на глазах отца или старшего брата.