«Ты сделай это, Фалько». Фускулус снова занялся поисками гробниц. Я пришпорил осла. Когда повозка дернулась и тронулась, Фускулус крикнул нам вслед без злобы: «Главная зацепка в том, что мы нашли багаж!»

Интересный.

Это было так интересно, что мне не терпелось расспросить Петрония об этом. Сначала я вернул повозку в конюшню, отвёз Альбию домой и сделал вид, что благополучно вернулся к семье. Примерно через полчаса я выскочил к Петро.

Елена заметила, как я ухожу. Я подмигнул ей и пообещал поделиться сплетнями, как только вернусь. Она вздохнула, но не вмешалась.

Петроний, как ни странно, примерял тогу. Это редкое зрелище заставило меня рассмеяться.

– пока я не выяснил, почему. Наступали сумерки, так что душные улицы немного остыли; однако этого было недостаточно, чтобы взвалить на плечи фунты тяжёлой белой шерсти. Похоже, выбора не было: Петро пришлось заменить своего трибуна, Рубеллу. Старшего офицера Четвёртой когорты вызвали на важное совещание на Палатине.

Обычно Петрония брали с собой, чтобы он шёпотом поправлял Краснуху всякий раз, когда она ошибалась – искажать факты было прерогативой любого ленивого трибуна. На дворе был июль, а Краснуха отсутствовала. Поскольку он не удосужился сообщить префекту Вигилеса, что украл отпуск, Петро, если бы захотел, мог бы вывалить Краснуху в муловом навозе. Однако глупо было бы так поступить.

«Фалько, ты же знаешь, что я думаю о краснухе...»

Я заверил его, что думаю то же самое. Маркус Рубелла был чрезмерно разрекламированным, сверхамбициозным, ненадёжным, эгоистичным мерзавцем. Однако я считал его…

Лучшее, что могла получить группа: «Расскажи мне, Петро».

«От краснухи?»

«Занимаюсь этим делом, идиот».

«Мы нашли спрятанный пакет, который, должно быть, принадлежал жертве убийства.

Возможно, он заметил, что за ним следят, поэтому спрятал свои вещи прямо перед тем, как его схватили.

«Какая связь с дворцом?»

«Он нёс проект прошения императору».

'О?'

Петроний поморщился. «Ужасные стоны. Жалобы на местную преступность. Это Общественному позору позволяли слишком долго тлеть; власти в наших регион просто не будет решать этот вопрос... Император должен взять на себя инициативу и отказываются терпеть неудобства, причиняемые преступниками, которые хвастаются, что они Иметь особую защиту... Конечно, никто никогда не подслушает. Тем не менее, я засунул его наверх — дал бедняге последний шанс на аудиенцию.

«Это меньшее, что я мог сделать», — подумал я.

«Ты знаешь, кто он?»

«Я же сказал, что это черновик, болван! Никто не расписывается на частном черновике».

«Глупый я! Значит, это не помогло?»

«Я бы сохранил его, если бы он был полезен. Конечно, мне пришлось сообщить этим жукам-свиткогрызам, что писатель был найден со вспоротым от паха до глотки животом и оторванными руками».

Подробности были новыми. Я скривился. «Плутон! Это привлекло бы внимание к твоему отчёту».

«Похоже на то. Что на меня нашло? Теперь какой-то придурок хочет получить брифинг».

«Присматриваю за его спиной», — сказал я. «Ты справишься. Ты своё дело знаешь. И ты там уже был». Петроний был со мной во дворце. Однажды мы обсуждали политику с императором и целой толпой лакеев. Веспасиан нас оценил. Тем не менее, мы тогда выудили у него комиссионные. «Кто послал повестку?»

«Какой-то парень по имени Лаэта».

Я резко остановился. «Клавдий Лаэта? Я пойду с тобой».

«Не вмешивайся. Мне не нужна нянька, Фалько».

«Лаэта — это проблема. Он мастер притворяться покладистым. А потом вытащит твои яйца, засунет их в старый вязаный носок, закрутит его себе над головой и собьёт тебя с ног твоим же магическим механизмом».

«Для поэта, пишущего на досуге, ваши образы никуда не годятся», — угрюмо заметил мой старый друг. Но, должно быть, он нервничал из-за встречи, потому что позволил мне пойти с ним.

В отличие от него, я не шёл на тогате. Лаэта был главой главного секретариата. Этот человек поручал мне столько сомнительных заданий, что я не ожидал от него никакого уважения. Единственным достоинством Лаэты были его постоянные попытки предать Анакрита, главного шпиона. Я наблюдал со стороны и пытался стравить их друг с другом.

Мы с Петронием неторопливо вышли из патрульного дома. Я радовался возвращению. Запрокинув голову, я вдохнул последние капли тепла тёплого городского дня.

Я слышал тихое гудение голосов семей и групп друзей, которые ели, болтали, собирались, чтобы насладиться тихими часами дня, прежде чем вернуться к своим обычным привычкам – прелюбодействовать с жёнами друг друга и обманывать друг друга в бизнесе или игре в кости. Вереницы визжащих девушек, продающих гирлянды, расходились по домам; теперь никто не покупал цветы к ужину. Звуки флейт и барабанщика соперничали со стуком посуды из переулка, очевидно, из задней двери нескольких баров. Ароматы жареной еды, плавающей в масле и приправленной тимьяном и розмарином, парили чуть выше уровня улицы.