Елена сказала: «Тебе нужно работать. Это то, что тебе нравится: решать головоломки, за которые никто другой не возьмётся, и исправлять ошибки общества. Не становись праздным человеком; ты сойдешь с ума — и сведешь с ума всех нас».

Я делал вид, что ей просто нужны причины, чтобы выгнать меня из дома каждое утро, как и раньше. Но она знала, что я признаю её правоту.

В течение девяти дней траура мы с Еленой говорили всем, что «в стиле божественного императора Августа и его несравненной жены Ливии» мы не будем появляться на публике. Банальности всегда работают. Никто не думал, что мы считали Августа и Ливию двуличными, лживыми, одержимыми властью манипуляторами.

Спустя девять дней мы оба наконец-то смогли снова смотреть в лицо людям. Елена Юстина была рядом со мной на пиру, когда я вернулся в Яникулан.

Я знала, какими будут поминки. Думала, этот день не принесёт никаких сюрпризов. На холм умудрилось пробраться даже больше прихлебателей, чем с трудом добралось туда на кремацию. Бесплатная еда, бесплатная выпивка и возможность услышать или передать сплетни привлекли дурачков толпами. Родственники, о которых мы забыли, оказались нашими, каким-то образом. Братья матери, Фабий и Юний, которых редко видели вместе из-за их яростной вражды, приехали аж из Кампаньи; по крайней мере, они привезли в подарок корнеплоды, в отличие от других беспечных гостей. Если у них и были скрытые мотивы, они были слишком глупы, чтобы признаться. Я думала, Фабий и Юний просто праздновали конец эпохи, которую теперь помнили только они и мама.

Я подготовил своих более надежных племянников — беспокойного Гая, тучного Корнелия, рассудительного Мария — чтобы они прошли сквозь толпу, бормоча, что долгов гораздо больше, чем предполагалось, и что я могу отказаться стать наследником...

Это удерживало некоторых из тех, кто хватал милостыню, от открытого попрошайничества.

Вместе с Хеленой мы провели всю работу по организации банкета.

Весело набиваясь, люди не доставляли проблем. Когда долгий ужин подходил к концу, я наблюдал, как высокая и статная Елена Юстина проходит среди гостей в сопровождении моего секретаря Катутиса. Он был новичком. Я нанял опытного египетского писца как раз в нужный момент. Он был в восторге от смерти в семье; это давало ему больше работы, чем я обычно находил. Пока Елена выпытывала имена, Катутис деловито записывал их все ровным греческим шрифтом на случай, если мне понадобится узнать позже. Я боялся, что некоторые из сомнительных деловых договоренностей Па могут меня задеть. Елена также указала на нескольких женщин, похожих на официанток, которые не дежурили, щеголяя в лучших нарядах и, по-видимому, не осознавая, что женщинам в трауре следует снимать украшения. Эти пышнотелые, пышнотелые дамы могли быть просто добросердечными старыми подругами моего светского папы; возможно, они обожали его как милого плутоватого, который…

Оставил хорошие чаевые у своей пустой чаши. Или у них могли быть более глубокие мотивы.

Хелена собирала их данные вместе с подробностями обо всех тех стариках, которые не считали нужным объяснять, кто они такие, называя меня молодым Маркусом и постукивая по своим красным носам-картошкам, как будто мы делились огромными секретами.

Пока мы занимались своими делами, Хелена пробормотала: «Я же говорила, что мы надеемся на упоминание в светской колонке «Дейли Газетт» : «Видел на банкете в своем доме». «На элегантной вилле Яникула, посвященной жизни всеми почитаемого деятеля Форума Марка Дидия Фавония, присутствовали следующие известные личности... А теперь посмотрите, как претенденты на известность спешат помочь Катутису правильно написать их имена».

«Я не хочу, чтобы Па был в новостях».

«Нет, дорогая. Зачем предупреждать налоговую?» — Голос Хелены был слабым, но чувство юмора к ней возвращалось. Налог на наследство составляет пять процентов и поступает в военный фонд казны. Армия меня очень полюбит.

Я использовал траур по традиции, чтобы начать перечислять наследство. Большинству людей достаточно девяти дней, чтобы соблюсти эту формальность; я же едва успел пощекотать себе нервы.

Предположительно отрезанный от внешнего мира, я работал, как кочегар в бане, среди многочисленных пожитков Па. Я откладывал самые невостребованные вещи, чтобы продать их, чтобы уплатить налог. Я также договорился с Горнией, что мы будем выставлять на аукцион некоторые вещи, которые либо не продадутся, либо продадутся за ничтожную сумму; это должно было показать придирчивым чиновникам, что мои оценки запасов были безупречно скромными. Гражданин обязан платить налоги, но может принять любые законные меры, чтобы минимизировать ущерб. Я всё это знал. Я был посредником Веспасиана при проведении переписи. Я исследовал все варианты налогового мошенничества и уклонения от уплаты налогов – и теперь собирался использовать свой опыт. Па этого ожидал.

У меня состоялся интересный разговор с чиновником казначейства о том, должен ли я, продавая товары на аукционе, платить аукционный налог в размере одного процента сверх пяти процентов за наследство; вы можете угадать его ответ.

«Талия здесь. Ты видел ее, Маркус?»