Крутнув руль, я съехал на примыкающую дорогу, спросил у Джехомара, как он. Получил ожидаемый ответ:

«Стало спокойнее. Нападают изредка».

«Оставьте слабых в тоннеле под прикрытием. На базу напали. Нужна огневая поддержка и все стволы! Титаны пытаются разрушить защитное силовое поле. Вам их не стоит бояться».

«Понял. Работаем».

Боковым зрением я заметил странное движение на дороге – такое, будто в одном месте сильно курились испарения. Ударил по тормозам, поднимая столбы пыли, из-под колес брызнула асфальтовая крошка, меня толкнуло вперед. НЕХ отлично умели маскироваться, как «Хищник» из фильма, и, если разобраться, таковыми они и были…

И вдруг – вспышка.

Меня ослепило, каждая клетка тела закричала от боли, и наступила темнота.

Очнулся я мордой в землю на обочине. Болело все. Доспех чистильщика принял на себя удар и полностью разрядился, я был совершенно беспомощен. В башке звенело, казалось, весь я открытая рана, вздохнуть больно.

А-а-а… Ну, ясно: «активность» – 74 %. Значит, доспех срезал не весь урон.

Могу ли я встать…

Черт, каша в голове. Да плевать на это. Не плевать лишь на то, кто меня подбил… Впрочем, и это вопрос риторический. Главное сейчас, где эта тварь и как велика вероятность, что она придет проверить, жив ли я.

Хотелось ударить себя по лбу, но руки не слушались, встать на ноги я тоже не мог. Потому пришлось выпить таблетку частичного исцеления – стало полегче, но я отлично помнил, что действует она не сразу.

В мозгах прояснилось, и я разглядел, что машина не просто горела, она полыхала, тянуло резиной, густой черный дым не поднимался вверх, а стелился по земле. Именно поэтому стало видимым то, что скрывалось от глаз при обычных условиях.

Четыре конечности.

Я задышал неровно, пораженный осознанием. Нет, не двоится в глазах после контузии – ног действительно было четыре, и принадлежали они скейрам!

«Тут сразу две НЕХ! Они возле меня, я ранен, – написал в клановый чат, уже считая себя мертвым. – Бергман – за старшего. Без вопросов! Пытаюсь выжить».

Все еще имитируя беспамятного, я взглядом нашел «Нагибатор» в пяти метрах – он уцелел. Успею ли я к нему под «Ветром»?

И тут скейры заговорили.

Я их не видел – только конечности в дыму, серые хитиновые столбы, перебирающие почву. Звуки были такие, будто кто-то одновременно щелкал костяшками пальцев и скрежетал когтями по стеклу, и система переводила обрывками, выдавая текст с провалами, потому что добрую половину слов перевести не могла. И такое происходило только тогда, когда понятие или термин были непостижимы человеческим разумом.

Первый голос – низкий, двухтональный, с вибрирующим призвуком:

– Добыча жива. Зхик-ворр.

– Добыча забрала навигационный модуль Зхорра. – Второй голос, выше, с клекочущим присвистом. – Добыча нашла шаттл. Добыча вскрыла кк’рейш. Внутри – рр’ай-крей. Живой.

При каждом незнакомом слове в мою голову будто ввинчивался раскаленный шуруп, разум работал на пределе, пытаясь с помощью системы жнецов уяснить сказанное.

У меня похолодело в животе. Они знали. Знали про модуль, про шаттл, про рапторианца в энергетической клетке. Следили за мной, тварюги четырехрукие, с самого острова? Или считали данные с навигационного модуля, пока я таскал его в рюкзаке?

– Добыча ворррх, – щелкнул первый голос. – Все – в голове добычи. Координаты. Шаттл. Забрать. Главное. Рр’ай-крей. Ворр-тк’а.

Сердце пропустило удар. Я лежал мордой в землю, глотая кровь с пылью, и до меня дошло: они пришли не убивать. Они пришли забрать то, что у меня в башке.

– Ворррх голова, – произнес второй.

Чистильщик Денис Рокотов, вы успешно преобразовали навык автоматического перевода в талант «Космолингвист» 1-го уровня.

Талант развивается при успешном применении.

– Забрать голову, – отдались в разуме последние слова второго скейра.

Прижав меня к земле одной ногой, он за волосы поднял мою голову и приставил призрачное лезвие к горлу.

Интерлюдия. Джехомар

Отводя людей в тоннель, Джехомар воспользовался правилом перемещения в группе с гражданскими: сильные спереди и сзади, слабые – в середине, то есть два броневика впереди, между ними – колонна легковых автомобилей, два БТР прикрывают сзади. В тоннеле расположились таким же порядком, и получилось, что слабые оказались защищены.

Правда, одну машину по пути сюда все-таки перевернул амбал, и людей растерзали. Теперь же, стоило тварям сунуться в тоннель, их встречал броневик. Даже патроны не расходовали – наматывали на колеса и гусеницы. С титаном это не сработало бы, но они не пролезали в тоннель, максимум, что могли, – просунуть лапищу и поскрести пальцами по асфальту.

Вскоре натиск бездушных ослаб, они ждали снаружи, будто бы получив команду от разумного существа. Впрочем, не «будто бы» – Денис уверял, что их полностью контролировали враждебные инопланетяне.