По крайней мере, это объясняет поведение коллекторов. Никто не станет убивать команду мусорщиков из-за металлолома. Убивают из-за вещи, которую внезапно захотели заполучить шесть синдикатов; вещи, за перевозку которой мне заплатили, даже не сказав, что именно я везу. А значит, я никогда не была курьером. Я была коробкой.

Сирены доков завывают всё громче. Сквозь решётку я вижу причалы: большинство из них тёмные, кроме одного. Там, в самом конце, притаился грузовой корабль с погашенными погрузочными огнями и корпусом, залатанным разномастными листами обшивки, — именно такой хлам портовые службы обычно оставляют гнить. Его швартовочные зажимы начинают раскрываться.

У меня нет плана получше. У меня вообще нет никакого плана. Я подгадываю момент, когда зажимы открываются, спрыгиваю на эстакаду и взбегаю по грузовому трапу, твердя себе, что мне нужен всего один прыжок — и я исчезну.

Трап герметично запечатывается за моей спиной. Вот что я должна была заметить: мёртвый корабль не может герметизировать трап.

Внутри коридора тепло. Тепло так, будто в нём живут и дышат. И стены здесь неправильные — обшивка из дюжины списанных судов, сваренная стык в стык. Там, где шов разошёлся, я вижу, что под ним: панель из бледного металла, покрытая резьбой по всей поверхности, — завитки, фигуры, лицо, искажённое невыносимой скорбью. Каким бы ни был этот корабль, он не наш.

Мне следовало бы застыть на месте. Вместо этого я наступаю на повреждённый шов, и полоса холодного голубого света пробегает по всей длине коридора, словно ярко вспыхнувшая вена.

Где-то впереди на свет реагирует голос — низкий, многослойный, на языке, которого я не знаю.

Я бегу, хотя на запечатанном корабле это бессмысленно, и убеждаюсь в этом, когда заворачиваю за угол и налетаю прямо на них.

Они огромные — это единственное, что успевает осознать мой разум, прежде чем отключиться. С серой кожей с чёрными прожилками, ростом выше люка, через который они вышли, с глазами, светящимися изнутри красным, как пламя в топке, видимое через заслонку. У одного из них рога, у другого — неправильно сросшаяся челюсть с торчащей костью. Ладони размером с мою голову смыкаются на моей куртке и отрывают меня от палубы. Существа спорят обо мне на этом скрежещущем языке, и мне не нужны слова, чтобы понять смысл. Тот, у кого сломана челюсть, хочет моей смерти. Женская особь со сломанным рогом постоянно повторяет один жёсткий слог, который звучит как приговор.

Они тащат меня по кораблю. Мимо новых резных панелей. Мимо камбуза, где на плите кипит кастрюля, и эта деталь — монстры и суп! — окончательно ломает мой мозг. Наконец меня втаскивают в помещение, которое, должно быть, является капитанским мостиком[1]: повсюду нагромождения лома и свисающие провода, а в самом центре — кресло.

Существо в кресле не встаёт, когда меня бросают к его ногам.

Он крупнее остальных. Чёрные волосы местами седые, два рога загибаются назад от висков, и на них по всей длине вырезаны те же скорбные линии. У остальных — глаза светятся. Его глаза находят мои и не отпускают, и в них нет ни голода, ни попытки оценить мою стоимость. Это взгляд того, кто только что обнаружил нечто, считавшееся всю жизнь лишь выдумкой, а теперь истекающее кровью на полу его корабля.

— Не надо, — хриплю я. Это единственное, на что мне хватает сил.

Он встаёт.

Глава 2 Сарен

Мне доводилось убивать и за меньшее, чем чужак на моей территории, и я намерен сделать это чисто — иного милосердия в Пустошах не жди.

Я присаживаюсь на корточки перед человечишкой. Она маленькая, пепельно-бледная от холода на палубе и страха, и не отводит от меня взгляда, как обычно делают люди. Я тянусь к её горлу, потому что горло — самое уязвимое место.

Моя рука сжимается на её шее, и в тот момент, когда я готов совершить задуманное, палуба уходит из-под ног.

Жар, не имеющий ничего общего с температурой, простреливает сквозь мою ладонь в позвоночник, каждый нерв вспыхивает разом, а в голове раздаётся аккорд, который не способен извлечь ни один инструмент, — нота, которую я слышал лишь однажды, в самой древней записи, что хранит Элсин; звук, который издавали Ишани, вспоминая о доме, когда ни одно слово не было достаточно ёмким.

«Джалшагар». То, во что мой народ перестал верить в том же столетии, когда утратил право на эту веру.

Я держу её на два вздоха дольше, чем следовало, — достаточно долго, чтобы восемьдесят членов моего экипажа увидели, как их капитан застыл с рукой на шее человека.

Я разжимаю пальцы и отпускаю пленницу. Выпрямляюсь. Надеваю маску, которую все привыкли видеть, прежде чем они успевают разглядеть то, что скрыто под ней.

— Пусть живёт, — заявляю я.

Ваша встаёт у меня за плечом.

— Она — нарушительница, — произносит она на нашем языке, быстро и тихо. — Выбросим её в шлюз, и дело с концом. Ты сам меня учил этому.

— Пусть живёт, — повторяю я.