Серьёзно?! Да он… Да я ему!.. Проклятье, меня накрыла такая волна противоречивых чувств, что даже просто справиться с ними, а уж тем более - облечь в разумные слова, казалось невозможным. Я несколько мгновений ловила воздух губами, резко дёрнула рукой - но почему-то не смогла вырвать её из хватки. Тогда лишь простонала:

- И это жалованье! О котором недавно не знал никто из девчонок - вы в своём уме?

- Твой одномирец сказал, что многие из ваших женщин не примут деньги от мужчины без повода, - ответил Азмарен, спокойным тоном остужая мой пыл. - Меня это удивляет. Но если подумать, всё к лучшему. В конце концов, от избранниц требуют больше, чем от кого-либо в Айшенаре, и если вы станете получать награду за риск и труды… кажется, будет справедливо.

Это признание абсолютно выбило меня из колеи.

Нет. Просто немыслимо!

А потом я рассмотрела его лицо - серьёзные губы, пронзительный взгляд - и мысли изменились.

Он… действительно пытался понять меня? И ради этого узнавал земные обычаи, связывался с тем пришедшим? Вдруг неимоверно заинтересовал вопрос: а как это происходит? Насколько просто или сложно? В прошлый раз он что-то говорил про “не спать ночами”, и хоть меня ни капли не волнует, как демон обычно эти ночи проводит, вряд ли заглянуть в иной мир - то же самое, что перебрать пальцами и запустить в ближайший доспех сгусток тьмы…

Он выяснил, что мне нравится… Нет, гораздо больше - о чём я мечтаю, боясь признаться даже себе самой. Придумал этот бал, жалованье целой группе, чтобы я не чувствовала себя обязанной, врал гостям…

Пока я стояла поражённая, ладонь демона подняла мою выше, к груди. Другая коснулась талии - уверенно и даже успокаивающе. Внезапно захотелось закрыть глаза. Кажется, на спине поднимались незримые волоски.

- Ты ведь хочешь, - сказал Азмарен мягко, - встань вот так. Положи руку мне на плечо. Хорошо. Теперь - шаг в сторону.

Он попытался повести меня - и вопреки всем очевидным тревогам, ноги сами двинулись, следуя за ним и тихой музыкой вдалеке.

Проклятье, это… оказалось приятно. Настолько, что разум так и не нашёл протеста. Я несколько раз неуверенно шагнула, не зная, куда смотреть. Вниз? Наверное, лучше вниз. Хотя бы не запнусь и не отдавлю ему ступню! Да и поднять глаза сейчас, упереться взглядом в прямые плечи, в красивые запястья, в открытую шею… От него веяло теплом и ещё немного - каким-то мужским ароматом, которого я не замечала раньше. Хотя если подумать, так близко мы оказывались всего пару раз.

А больше всего я боялась заглянуть ему в лицо. Увидеть привычную улыбку и… глаза.

Я так и следовала - неуверенно, борясь с желанием закусить губы или слишком сильно стиснуть его руку. Но с каждым шагом мне странным образом становилось легче. Танец оказался простым, похожим на вальс. Лишь пару раз Азмарен заставил меня отстраниться и покружить - и в эти моменты я упорно наблюдала, как развевается подол платья. Что ж, тоже зрелище не на каждый день. А через минуту-другую я вдруг осознала. Что улыбаюсь. Уже не впервые…

Я всё-таки заставила себя посмотреть вверх - и столкнулась с горящим взглядом, от которого всё внутри дрогнуло.

В следующий миг я сбилась с шага. Азмарен поймал. Но неожиданно оступился сам - и мы опасно покачнулись.

- Простите, - усмехнулась я нервно, находя баланс. - Что, привыкли хромать за вечер?

- Да уж.

Он безмятежно улыбнулся, но что-то мне снова не понравилось - в том, как он не спешил опереться на ногу.

- Подождите, - меня накрыло очередное недоброе подозрение. - Вы ведь не поранились на самом деле? В смысле… не поранили сами себя?

Это… наверное, было бы уже слишком. Хотя нет, “слишком” мы прошли ещё на этапе стипендии!

- Не мог же я разыграть половину гостей совсем уж дёшево, - пожал он плечами. - Это неуважительно.

- Вы…

- Перестань. У меня не было времени найти выход изящнее, ладно?

- Может, тогда не надо? - вот и всё, что я смогла воскликнуть. Даже не зная, чему поражаться: очередной… выходке или тому, что он оправдывается! - Вам же больно…

- Упрямство, достойное королевы. Жаль, не к месту, - теперь его голос звякнул, и демон настойчиво потянул меня дальше.

Я всё-таки поддалась. Только следила за его движениями тщательнее. Боясь спросить, а не будет ли ещё сюрпризов?

- Как у вас, кстати, с лечебной магией? - пробормотала, чтобы выплеснуть волнение хоть в каком-нибудь виде. Вопрос, если честно, заинтересовал с тех пор, как меня напугали историями про избранниц, попавших в лазарет.

- Не знаю точно, что ты представляешь, - в ровном голосе послышалась улыбка. - Лечебные чары - отличная вещь, могут поднять на ноги раза в два быстрее нормы. Но они в основном светлые. У нас с ними некоторые проблемы, особенно у демонов. Ты правда хочешь говорить об этом сейчас?

Я только мотнула головой, и взгляд против воли всё-таки упёрся ему в грудь.