- Их было много. Правда, большинство можно сразу отмести - вначале, когда врата открывал ещё регент, мы просто подкидывали броши разным людям наугад. Разумеется, из этого выходило мало путного. Потом я научился работать с порталами сам и попытался изменить подход. Твой одномирец был первым, с кем мне удалось… договориться. Поддержать обратную связь. Мы решили, что он вернётся к вам и вместо себя подберёт девчонку. Он и нашёл кандидатку на следующий год: гордую, целеустремлённую… злую. У неё оказались отличные таланты к тёмной магии и сила, почти сравнимая с твоей.

- Что с ней стало? - поражённо уточнила я. Новость о том, что моя предшественница едва ли уступала мне по части дара, что я не такая уж исключительная… слегка тревожила.

- Она со всем справлялась, и Айшенар привёл её в восторг. Пока она не узнала, как именно тут обстоят дела. Потом с неё сошла вся храбрость. Она кричала, что её пригласили на убой - что ж, отчасти я мог её понять, но всё-таки постарался переубедить. Довёл до первого испытания… увы, идея была не лучшей - в башне она просто запаниковала и едва не погибла. Мы вытащили её в последний момент.

Я сжала руки. Даже не зная, чему больше поражаться: страшной истории или тому, что от виверны и древних королев меня могли “вытащить”?!

- После неё я зарёкся говорить кому-то правду сразу, - продолжил демон. - Через год наш друг нашёл ещё одну - она тоже рвалась к власти и силе. С ней я был осторожнее: она узнала всё как и ты, пролетев над городом. Но, увы… её новости тоже подавили.

- Тогда вы снова плюнули на всё и решили подкинуть листок на случайную конференцию любителей фэнтези? - слабо усмехнулась я.

Он фыркнул в ответ:

- Тогда твой одномирец предложил искать кого-нибудь более… авантюрного. Смелого. И результатом стала та несложная игра, что привела тебя в Айш. Я не питал особых надежд на твой счёт - поначалу. - Голос Азмарена стал мягче. - Потом оказалось, что ты сильна. Можешь постоять за себя. Странно и забавно смотришь на жизнь.

Он еле заметно изогнул губы - ничего весёлого не было в этом выражении, но мне показалось, что он разглядывает меня, как недавно, во внутреннем дворе - Соламейн. Очень пристально. Почти… интимно. Сердце невольно забилось чаще от этой странной проверки.

- Но ты оказалась слишком светлой, - заключил демон внезапно.

Что?..

- Это вы сейчас про мои пристрастия, которые выявили, заглянув в личную переписку?! - вскинулась я. - Или… про ауру?

- Про всё сразу.

Мне резко захотелось попросить зеркало, будто в нём можно было разглядеть то, что видят другие. Покрутиться, провести рукой над волосами, поправить магические потоки… Вряд ли выйдет, конечно!

- Какая она?

- Красивая, - странным тоном произнёс Азмарен. - И необычная. В тебе будто играют свет и тень, и другие цвета… В прошлом это не вызвало бы столько вопросов. До последних войн люди, хорошо сочетавшие в себе таланты к светлой и тёмной магии, встречались чаще и даже могли выбирать в некотором роде, где жить. В этом нет ничего плохого. Ты просто не похожа ни на одну из прошлых королев.

- Но на границе меня встретил эльф, и он назвал меня тёмной! - поражённо вспомнила я.

Принц изогнул бровь.

- Один из стражей барьера? Сомневаюсь, что он хорошо тебя разглядывал. Для него тёмное всё, что может прилететь из Айша.

- Но я же справилась с испытанием!

Он еле заметно сузил глаза, склонил голову на бок. Будто никак не ждал подобных возражений и пытался понять, откуда они вообще берутся. Я и сама бы не отказалась определить… что вообще происходит.

Он что, действительно… хочет сказать, что и меня готов списать со счетов? Вот так? Сейчас? Руководствуясь прошлым опытом или просто потому что я и впрямь отталкивала его много раз? Потому что он ведь прав…

- Нет, знаете, - я сглотнула, - наверное, будет дикой ложью утверждать, что я вам подхожу. Я… пыталась врать об этом три месяца, но вы меня раскусили. Понимаете… а тёмная королева обязана развязывать войну? Что она вообще должна сделать?

Как населением одного города, пусть даже внушительного, пусть даже тут живёт… ну, допустим, полмиллиона разных орков и демонов, “захватить” территорию в пятьдесят, в сто раз больше?!

- Принять силу и власть. Пробудить ото сна тёмных тварей в землях наших врагов. Вернуть к тьме тех людей, которых вынужденно сделали светлыми.

- Вынужденно светлыми?!

Демон мотнул головой.

- Да, были и такие. Раньше. К чему все эти вопросы?

Если бы я точно знала сама…

- А без войны никак нельзя?

- Это единственное, что тебя волнует?

Теперь мы оба смотрели друг на друга с некоторым недоумением.

- Ещё - действительно ли моих предшественниц отпускали обратно.

- Отпускали.

И снова пауза.