А вот около одного из черных ходов дворца их ждал небольшой сюрприз. Еще на подходе к лестнице она услышала тихий, неторопливый говор. На площадке перед входом их дожидалась группа мужчин. Трое почти таких же рослых, как оборотень и в похожей броне, а один щеголял обычной одеждой, чей темный цвет и крой придавали его фигуре более стройный, изящный вид. Едва они с Эйнаром вышли на узкую, мраморную лестницу, все четверо дружно развернулись к ним. Иллин схватилась за перила, опасаясь что ноги не выдержат и она позорно пересчитает задницей каждую ступеньку.

Дворцовым портретистам нужно было выдать дополнительный гонорар за точность и скрупулёзность. Сэдрик Первый из рода Аллатов выглядел точь в точь как на картинах. Моложавое, чуть загоревшее лицо, непослушные вихры густых золотых волос и по мальчишески задорная ухмылка. На такую хотелось улыбнуться в ответ. Но это желание быстро испарялось, стоило встретится взглядом с цепкими, умными карими глазами. Образ любителя балов был лишь фасадом, маской, за которой прятался хваткий и расчетливый монарх.

- А вот и наша затворница, - насыщенный тенор прирожденного оратора до краев наполнил маленькую залу, - Дорогой Эйнар, выражаю свое восхищение твоей удачливостью. Девушка прекрасна.

Если бы камень горел, то лестница под ней бы вспыхнула, как сухой хворост. Комплемент от Императора? Приятно, пусть это всего лишь дань вежливости.

- Я знаю, - лаконично отозвался оборотень. Щеки запылали пуще прежнего. Иллин остановилась на почтительном расстоянии от улыбающегося Императора и выдала неловкий реверанс.

- Ваше Величество, - от смущения голос упал до шепота.

Мужчина только рукой махнул.

- Этикет ни к чему. Я всего лишь хотел лично проводить одного из моих лучших воинов и его женщину.

На взгляд Иллин, для нее, бывшей трактирной подавальщицы, чести было многовато. Но Император явно старался ради поддержания хороших отношений с оборотнями, поэтому она изобразила улыбку. И даже почти искреннюю.

Император покачал головой, легко распознавая ее истинные мысли.

- Напрасно, дорогая Иллин. Вы даже не представляете, от какой занозы в заднице смогли избавить Империю. Герцогиня, а если быть точнее, бывшая герцогиня Одли искалечила и погубила сотни жизней. Но этого ей оказалось мало. Леди решила поиграть в шпионку, продавая государственные тайны Империи в Чардаш. Со временем такое положение дел могло привести к кровопролитной войне. Возможно, это прозвучит кощунственно, но Ваш поступок повлек за собой потрясающие результаты. Я знаю, что в Айсвинде Вам не понадобятся наши деньги, поэтому хотел бы заменить их на кое-что другое. Эйнар?

Оборотень милостиво кивнул. Император ловко извлек из внутреннего кармана небольшой плоский футляр и открыл его.

Иллин ахнула. Брошь, лежащая на бархатной подкладке, смотрелась изумительно! Тонкие, платиновые нити вились плавным узором, напоминающим листья, края и прожилки которых были щедро сбрызнуты крошечными драгоценными камнями. Украшение переливалось и вспыхивало от каждого попадающего на него лучика. Прозрачная бриллиантовая роса, размером с пол ее ногтя, сидела в центре каждого листочка.

Такое подарок позволил бы ей прожить в столице безбедно всю жизнь. Иллин вопросительно глянула на Эйнара и, увидев одобрение в его глазах, смело шагнула к ожидающему Императору. Щелкнул замочек и по брошке пронеслась сияющая волна.

- Не давай своему мужчине ее снимать, - усмехнулся монарх, делая шаг назад, - на этом украшении легкие чары. От сквозняка и холода. Их с избытком в суровых горах Айсвинда.

Иллин склонила голову, скрывая приподнявшиеся вверх уголки губ.

- Благодарю, Ваше Величество. Но, думаю, Эйнар не позволит мне замерзнуть.

Император шутку оценил. Его смех был подобен улыбке, такой же заразительный. Мужчины попрощались, дружески похлопав друг друга по спинам. Оборотни обменялись парой фраз, ей же достались дружелюбные кивки, но не более. Иллин это не удивило. Эйнар успел рассказать о некоторых правилах и нормах поведения среди соплеменников. Своим сдержанным прощанием мужчины всего лишь подчеркивали ее статус альфа-самки.

Они вышли через один из боковых ходов. У Эйнара похоже был пунктик на счет скрытности. А может он просто не желал лишних встреч с прилипчивой аристократией. Иллин и сама избегала лишнего внимания, когда совершала редкие прогулки по дворцу. Пара встреч с надушенными и разодетыми в пух и прах дамами оставили не самое приятное впечатление. Фальшивые улыбки и ядовито вежливые приветствия не могли скрыть их презрения и зависти. Иллин очень быстро научилась продумывать свое время и маршруты прогулок.

Безлюдные улочки Феорита встретили их тишиной. Лишь изредка слышался стук деревянных ставен о стены. Торговцы всегда вставали раньше остальных. Иллин крепко держалась за локоть уверенно шагающего вперед Эйнара. Мужчина стремился скорее покинуть столицу да и ей, признаться, хотелось того же. Слишком свежи еще были воспоминания о сырых, темных стенах и вонючих, давно не чищеных клетках.

Каково же было ее удивление, когда вместо главных ворот она увидела перед собой купола храма Трех Богов.

- Эйнар?

- Ты хотела просить о поминальной службе.