Встречать жрецов вышли все члены семьи, кроме Алека. Даже мама, наконец, вышла из своих покоев, и выглядела бледной и похудевшей. Она все еще была старшей в нашей семье, пока титул официально не передали мне, поэтому именно матушка должна была встречать старшего жреца. Я надеялась встретиться с Алеком и обсудить полученное письмо, но его отсутствие сделало это невозможным. Спросила одного из проходящих мимо слуг, не видели ли они Алека. В ответ слуга сказал, что не видел его с прошлого вечера. Со смущением он предложил послать людей в таверну, где брата видели позавчера, стараясь помочь, но опасаясь намекнуть на пьянство Алека. Покачав головой, я последовала за матерью и гостями в дом. Доротея шла за мной, и на мгновение наши взгляды встретились, заставив меня вздрогнуть от интенсивности ее эмоций. Во взгляде сестры я увидела все: ненависть, зависть, жалость, презрение. Отвернулась и поторопилась уйти, поскольку каждая встреча с Доротеей вызывала тяжесть в груди.

Отходя, я услышала, как мама и Доротея тихо говорили между собой:

— Милая, ты случайно не заходила ко мне и не брала мое кольцо с печатью? Я не могу его найти с утра, — голос мамы звучал устало и слабо.

— Нет, мама, я не заходила в твои покои. .

Как только гости разместились в своих покоях, начала готовиться к поездке в Мокт. Дорога до границы наших земель занимала два часа, и я планировала вернуться в районе 3-4 часов дня. Разумом по-прежнему не верила, что там, в Мокте, меня ждет Алек. Меня терзало смутное предчувствие, но я не могла понять, какую конкретно неприятность ожидать от этой поездки.

Наконец, потратив значительное время на подготовку, направилась к выходу из дома и в одном из коридоров столкнулась с Оливером. Будущий герцог Тенбрайк подозрительно взглянул на меня и после спросил, не видела ли я Доротею, и что он искал сестру уже более часа.

— Нет… Ваша Светлость, не видела. Последний раз я видела ее, когда мы встречали жрецов. Я бы также хотела попросить вас уменьшить количество свиданий с моей сестрой, по крайней мере на период траура по отцу, — внезапно ответила я. — В доме огромное количество посторонних, вряд ли моя мать и брат обрадуются слухам, которые это может вызвать.

— О чем вы, Эллия? — Тенбрайк выглядел шокированным. Неужели он правда думал, что никто не замечает их с Доротеей взглядов? Я подозревала, что практически все в поместье знали о том, что отношения маркиза и моей сестры зашли за границы дружественных, но вряд ли кто-то кроме меня и Алека знал, насколько далеко.

— Вы знаете, Ваша Светлость… простите, я тороплюсь, — обошла его и быстро начала двигаться в сторону выхода.

Внезапно Оливер догнал меня, схватил за плечо, остановил и слегка развернул к себе. Я вопросительно уставилась на него — маркиз выглядел очень взволнованным. Мое сердце забилось быстрее — присутствие Оливера по-прежнему физически волновало меня. Несмотря на то что я больше не любила жениха и даже не уважала, физическое влечение к нему оставалось, особенно когда мужчина стоял так близко, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.

— Доротея вам что-то сказала, Эллия? Пожалуйста… не верьте. Все, что вы могли услышать, — не правда, — Оливер старался скрыть свое волнение и выглядеть уверенным, но я заметила, как жилка на его виске билась, выдавая его. — Давайте обсудим, что вы слышали. Я приглашаю вас на прогулку в западном парке. Мы ведь жених и невеста, но при этом мало что знаем друг о друге, — голос мужчины теперь стал ниже и мягче, завлекая.

Интересно, почему Оливер так переживает? Боится за свою репутацию? Волнуется, что я кому-то расскажу? За последние три года мой жених не сделал ни единой попытки узнать меня поближе или провести со мной время, зато успел многократно оскорбить за моей спиной и начать интрижку с моей собственной сестрой, интрижку, о которой, если не все, то многие догадывались.

— Доротея ничего мне не говорила, Ваша Светлость, — мягко ответила, освобождая свое плечо из его захвата. — Если хотите поговорить, мы можем сделать это во время чаепития. Я буду в синей гостиной в районе четырех-пяти вечера. Простите, я правда тороплюсь. Всего доброго.

Я вышла с территории поместья в шумный город — наше поместье располагалось в центре Торнтри, единственного города на наших землях. Из-за предстоящего ритуала, а также количества прибывших гостей, многие жители баронства Торнхар приехали в Торнтри из ближайших деревень с целью заработать. Вокруг поместья сновало большое количество колясок, доступных для найма. Тем не менее, я решила пройти пару кварталов, прежде чем я остановила выбор на одной из колясок и подошла к вознице. На мне был одет черный плащ с глубоким капюшоном, и я старалась максимально скрыть свое лицо — благородным девушкам не следовало выезжать в одиночку.

Возница, совершенно точно, не был в восторге от идеи ехать в Мокт, вероятно, рассчитывая, что приезжие на ритуал предпочтут посещение рестораций, таверн и салонов в городе. Вместо этого, он столкнулся с одинокой женщиной в плаще, очевидно благородного происхождения, которая уговаривала его отвезти ее на край пустоши, где клиентов точно не предвиделось.

В конце концов, мне удалось его убедить, пообещав тройную оплату, а также попросив подождать меня у предполагаемого места встречи для последующего возвращения.

На начальном этапе пути возница был молчаливым и явно считал меня подозрительной. Но постепенно он стал более разговорчивым, рассказывая о местах, мимо которых мы проезжали.

— Удивительный день, я не был в Мокте несколько месяцев, а сегодня уже второй человек просит туда поехать.

— Второй? — спросила я. Мог ли это быть Алек?