Шинар не ответил. Несколько секунд я просто не знала, что ещё сказать…

А потом - не помню как - его рука вдруг коснулась моего лица. Пальцы требовательно легли на подбородок. Заставили поднять голову. И я пропала.

Он вдруг подался ко мне и накрыл губы своими.

В сознании рассыпались искры.

Нет. Не так! Да как он смеет, да я же…

Я вовсе не этого хотела. Всё должно было случиться иначе! Мой первый поцелуй с мужчиной, о Боги…

Его губы казались твёрдыми и жаркими. Рука держала за шею - мягко, но не отпуская. Вторая легла на спину, притянула к себе. Я задохнулась. Сердце пустилось вскачь и застучало о рёбра.

Я решилась ответить - наверное, робко и неумело - но этого оказалось достаточно, чтобы мужчина сжал сильнее. И ещё на несколько секунд весь мир исчез.

- Не мог не воспользоваться моментом, - выдохнул Шинар мне в лицо прежде чем отпустить. Я поймала собственные руки на полпути ко рту.

- Ты… но…

Глаза принца убивали, в них плясали чертенята, губы расплылись в усмешке, от которой шла кругом голова. Он и правда красив… И хуже того, меня совершенно не оттолкнули его притязания. Но есть ведь приличия! Те, о которых я вновь забываю напрочь!

- Лиата, будь осторожна, - пожелал жених искренне. А я промогралась и решила, что с меня хватит.

- Да уж и ты, пожалуйста.

Остаться ещё хоть на миг было бы выше моих сил. Потому я позволила себе обратиться к единственному верному средству.

Развернулась, окликнула Дилария и бросилась прочь.

Мне казалось, что маларец улыбается мне в след. И я точно знала, о чём буду думать ночью перед сном.

Не сойти бы тут с ума, и правда же.

***

Вернувшись к себе, я ещё долго бродила по комнатам. Шла от одной двери к другой безо всякой цели и застывала на полпути. Брала в руки свечи, книги, и тут же забывала, зачем они мне понадобились. Мысли то и дело уплывали к случившемуся в саду. Сердце учащало ритм, будто Шинар всё ещё стоял передо мной.

Что этот поцелуй значит? Почему мне неожиданно легко, словно печать на губах решила какие-то из насущных проблем? Хотел ли жених сказать, что я ему небезразлична - или это просто выходка взрослого мужчины, которому стало скучно? Который решил меня успокоить? Он ведь и раньше заявлял на меня права, а затем называл пустой девицей!..

Что думать и как теперь вести себя - вот вопросы, что терзали меня не меньше получаса. Пока их не выгнал из головы заглянувший ко мне… Сарен.

- Прости, что не проведал тебя утром, - начал младший брат, застыв на пороге. - Знаю, время позднее, но… Ты в порядке?

- Да, пожалуй, - удивлённо отозвалась я. Сар выглядел неуверенно, даже смущённо. Захотелось подойти к нему и убедиться, что его тонкая фигура - не явившийся раньше времени сон. А заодно узнать, что такого говорят обо мне во дворце - вдруг слухи и правда родились страшные?

- Что на тебя накинулись какие-то мужланы в городе, - ответил брат, когда я спросила. - И что ты была там с Шинаром. Знаешь, я понимаю, что он твой жених, но если он заставляет тебя обманывать стражу и скрывать, что ты принцесса… это не лезет ни в какие ворота! Хорошо, что с вами был Диларий! Иначе боюсь представить, о чём шептался бы сейчас каждый слуга.

Я невольно опустила голову, но тон брата внезапно потеплел.

- Я хочу сказать… просто береги себя, ладно? И не теряй с ним голову. Не позволяй лишнего, хоть он и твой жених.

Его напутствия не могли лучше прийтись ко времени! Я помучилась, ища ответ… Но всё-таки решила успокоить Сара обещаниями. Уже то, что брат навестил меня, грело. Гораздо сильнее, чем я предполагала. Вовсе ему и не безразлична моя судьба, иногда не стоит переживать раньше времени! С этой мыслью я благодарила его и с ней же вскоре попыталась заснуть.

А на следующий день я искала общества Маас.

Принцессу я навестила лично. Отведённые ей покои встречали светом, раскрытыми окнами и холодом. В гостиной с утра сидело аж восемь девушек - трое асхемок разного возраста, двое наших, литайниский прислужниц, сама Маас и строгого вида дама, которая рассматривала труд в руках у каждой. Женщины вышивали. При моём появлении вся эта компания подскочила, хотя пара дам успела бросить на меня заинтересованные взгляды прежде чем опустить глаза.

На миг я засомневалась, захочет ли вообще асхемская принцесса со мной видеться. Но та восхищённо сложила руки у губ, стоило лишь вымолвить первые слова о прогулке.

- Конечно, ваше высочество! В любое время - правда, леди Касис?