Шинар мрачно добавил:

- Вы не хотели пускать в ход последнюю страницу. Надеялись, что справитесь с “девчонкой” без труда. Но чем дальше, тем хуже становилось дело, и сейчас, когда мы пошли за Сирхемом, вы поняли, что сообщник вас выдаст! Потому и закляли принцессу. Уверяю, я легко это определю. И развеять ваши чары тоже могу - теперь.

Последнюю фразу он будто бы произнёс для меня одной.

В груди что-то резко колыхнулось. На секунду я повернулась к принцу всем телом…

Он… серьёзно?!

Странно или нет, но в первый миг я подумала вовсе не о себе. Об Аделике. Мой брат… О Боги!

- Это правда, Лиата, - выдохнул Шинар еле слышно. - Просто потерпи. Ещё немного, пожалуйста.

Мне ведь, если вдуматься, не так и плохо…

- Чего вы хотели, герцог? - выдохнула я, не успев дать мыслям ход. - Посчитали, что слишком хороши для старого титула и собственного земляного надела?

- Леди, прекратите, умоляю! Единственное, чего я хотел и хочу - сделать Литанию лучше!

- Под вашим командованием? Потому что никто другой не достоин?

Я вздёрнула голову прежде чем он ответит:

- Герцог Неллер! Вы только что, на глазах у всех пытались оклеветать меня и заставить сомневаться в себе. На что не имеете ни малейшего права! - Теперь я оглянулась, вновь обращая внимание на стражу, на растерянного Патресия, на Дилария и собственных защитников. На всех. - Милорды! Весьма вероятно, что я - ваша будущая королева! Его величество Аделик болен и пытался отречься от престола. Принц Сарен совершил тяжелое преступление, в котором готов сознаться. Права я или нет, доверяя собственному жениху - вы обязаны принять мои слова! И подчиниться!

- Вы - наивная девчонка, которая погубит Литанию! - Долетело из центра холла.

А дальше…

“Хватит!”. “Арестовать принца!”

Я пропустила миг, когда Шинар вдруг бросился вперёд.

Плечи в чёрном закрыли всю картину. Диларий - следом. Оттеснил меня. Его спина тоже встала перед глазами!

Кажется, меч Неллера вылетел из ножен - но я увидела лишь росчерк стали. Шагнула назад. Губы в панике раскрылись…

А потом я поняла, что стражники вокруг едва шелохнулись. Пара метнулась к нам, но их руки… Так и остались на эфесах. Они подскочили ближе, и мужчины вокруг, моя охрана, сомкнулись полукольцом.

Нет! Но..!

Звон металла разбил все мысли. Кто-то вскрикнул! Тогда, кажется, я потеряла связь с реальностью - толкнула учителя в спину и сама не знаю как, но вылетела сквозь строй военных.

Чтобы увидеть дикое полотно.

Неллер стоял на коленях. Меч Шинара пробил его грудь, насквозь - на светлом дублете алело, расползалось кровавое пятно. Руки герцога безвольно висели. Губы хватали воздух. Клинок, его собственное оружие, валялось на полу!

Жених же стоял стоял, ровно, не двигаясь, и…

Я подскочила, уже не помня себя от страха:

- Шинар!

И только тогда поняла, что принц в порядке - хотя бы относительном.

Он одним движением, не сомневаясь, пнул противника в плечо - и одновременно выдернул меч. Герцог смог лишь прохрипеть. Прежде чем завалился назад, и его тело распласталось на камнях во весь внушительный рост.

Кто-то сзади охнул, но… ни один человек, ни один из стражников не пытался мешать! Я как завороженная сделала ещё шаг. Намеревалась заглянуть в глаза того, кто пытался убить всю мою семью - но вдруг поняла, что не хочу.

Последние секунды жизни моего врага проходили в полной, звенящей тишине: всё вокруг удивительным образом застыло.

А потом… Кажется, сознание помутилось ещё на миг. Губы предательски дрожали. Ближайшие из воинов снова двинулись, норовя окружить меня - но я остановила:

- Не надо.

Перевела взгляд на Шинара. Мой принц развернулся, невредимый на вид, только с кровавым лезвием в руке. Тем, что… кажется, должно было служить знаком мира.

Странно и невозможно.

- Ты не ранен?

- Нет. Всё хорошо.

Ещё пара секунд - закрыть глаза, сжать руки, глубоко вздохнуть… А затем я подняла голову и медленно, с чувством оглядела всех собравшихся вокруг людей. Останавливаясь на краткий миг на каждом лице. Запоминая. Желая и одновременно боясь отпустить это мгновение.

- Присягните мне на верность, - сказала просто.

Но этого хватило.

Один за одним, они - во всём зале - опускались на колени. Головы пригибались, плечи расслаблялись, ладони оставляли так и не выдернутые мечи, чтобы лечь на грудь. Диларий был одним из первых, а Патресий что-то пробормотал - кажется, краткое послание Богам.

- Спасибо, - почти прошептала я.

Всё закончилось.

 

***

Книгу действительно нашли в покоях Неллера. Пустую. Я провела пальцами по старой, кое-где треснувшей коже на обложке - и поёжилась.

- Она может пригодиться? - спросила Шинара. Тот покачал головой. - Тем лучше. Унесите её.

“А потом сожгите - как только мы разберёмся с проклятиями”.