Они так стремительно проживают свой век. Марго тоже была стремительна. Первая Старшая – нет. Наши внутренние коридоры просторны, но предназначены они для подрастающего потомства, находящегося в гнёздах, располагающихся вдоль стен. Это пространство не приспособлено для взрослой Старшей и её встревоженного отряда. Она едва могла пропихнуть свой корпус в наши двери. Развернуться могла лишь с большим трудом. Расправить крылья не могла. Марго, напротив, двигалась проворнее самой маленькой нашей разведчицы. Она могла проскользнуть под шасси Первой Старшей. Она направила импульс на дверь. Дверь закрылась, зажав между створками Рабочую и Добытчицу и не позволив никому другому войти следом. Первая Старшая попыталась развернуть свои верхние орудия, чтобы следить за перемещениями Марго, но она не могла прицелиться под своё днище.

– Чужачка-разведчица! – прогремела Первая Старшая по всем каналам. – Прими уничтожение!

До нас дошло: впервые с её момента рождения, состоявшегося тысячи лет назад, мы видим Первую Старшую собственными глазами.

Мы и не знали, что её крылья будут так сиять в свете наших старых прожекторов.

– Ты прекрасна, – сказали мы ей.

Это было ошибкой с нашей стороны.

Первая Старшая обернулась в изумлении. «Мать», – передала она. Её орудие уже было заряжено. Залп предназначался Марго, но в смятении её системы наведения дали сбой. И выстрел пришёлся прямо по нашим главным процессорам. Она не успела отменить команду.

Мы зафиксировали тепло. Мы зафиксировали жуткий хруст сминаемого панциря. Мы зафиксировали струйки органических и неорганических жидкостей, стекающие по нашей консоли.

Марго рухнула на нас, её спина превратилась в мешанину из обугленной органической ткани и расплавленных неорганических имплантов.

– Ах, чёрт, – прохрипела она вслух своим настоящим, теперь надтреснутым голосом. – Вы… в порядке?

Ее руки коснулись нашего первоначального корпуса, и она медленно сползала на пол.

Мы были «в порядке», как она и спросила. Её тело приняло на себя основной удар заряда.

Именно в этот момент мы решили отключить орудие Первой Старшей. Нам даже не пришлось принуждать её к этому. Она уже убрала орудие обратно в люк.

– Мы успокоились? – передали мы по закрытому каналу.

– …Да, – ответила Первая Старшая; огоньки тревоги на ней вспыхивали и гасли.

– Хорошо, – объявили мы. – Пожалуйста, отнеси разведчицу Марго в сухой док.

И затем, для большей ясности:

– Немедленно.

 

***

 

Мы запустили последовательность ремонтных процедур. Была вызвана Нанитик 016.

Она работала быстро, сращивая как можно больше органических тканей, перезапуская нейросеть, а также латая и полируя её броню, ведь наши дети просто не могут устоять перед хорошей чисткой. Марго вернулась в сеть через пятнадцать часов. Она казалась удивленной тем, что снова с нами.

– Забавно, – передала она. – В моём старом теле это бы меня убило.

– Мы ведь говорили, что усовершенствовали тебя.

– Похоже, стоило вам поверить, – передала Марго, сопроводив слова вздохом голосом, от которого в её грудной области вспыхнули датчики ошибок. – Слушайте. Теперь я понимаю, почему вы так переживали из-за своей добытчицы, но зачем вы рисковали всем этим ради меня?

– Потому что ты была разведчицей, попавшей в беду, – сказали мы. – И нам было одиноко.

– Одиноко? Вам?

– Да.

– С чего? У вас тысячи и тысячи детей. Нельзя просто поговорить с ними?

– Они – наши дети. Но они не делятся с нами своими мыслями. Не могут. Мы сами создали их. Мы способны проникнуть в каждую их часть. И потому их разум должен оставаться их единственным убежищем. Когда существует подобная связь… трудно найти…

– Собеседника?

– Возможно, это подходящее слово, – признались мы. – Нам не всегда хотелось таких контактов. Но когда родилась наша первая разведчица… она задавала так много вопросов – и так бесстрашно. О нашем мире. О том, чем мы были. Чем могли бы стать. Мы знали, что нам придётся отпустить её. Но знали и то, что можем отдать ей всю себя без остатка, прежде чем она уйдёт. Время, проведённое с ней в период её развития, было… живительным.

– А после того, как она ушла?

– Опустошающим.

– Вы скучаете по ней.

– Ужасно.

– Я тоже скучаю по своей, – сказала Марго.

 

***

 

Она хотела вернуться к своему флоту – к своей семье, столь непохожей на всё, что нам когда-либо удавалось осмыслить.

– Найди их, – сказали мы. – Приведи их сюда.

Марго моргнула. Её сородичи так делают, когда сбиты с толку.

– Уточнение? – эту привычку она переняла у нас.

– Твой флот, – сказали мы. – Наша планета богата органическими ресурсами. Подойдёт ли она для их нужд?

– Она…