— Тогда почему ты боролась со мной?

В её голосе прозвучала обида.

— Когда я решила уйти из семейного дела, почему ты пыталась меня остановить?

Ив осторожно потянулась к её руке.

— Потому что ты отворачивалась от самой себя. Потому что отворачивалась от любви.

— Любовь — это ложь! — резко прошептала Эмили, стараясь не повышать голос. — Она не побеждает всё на свете. Она вовсе не прекрасна. Она не всегда терпелива. И уж точно не всегда добра...

— Стоп. — Голос матери прозвучал тихо, но твёрдо. — Просто остановись на секунду... и выслушай меня.

Она снова протянула руку.

Эмили привычно вздрогнула и отстранилась.

— Позволь мне прикоснуться к тебе, — почти умоляюще сказала Ив. — Мне нужно, чтобы ты почувствовала... что всё, что я сейчас скажу, — правда.

Эмили сглотнула.

Медленно придвинула руку по столу, заранее готовясь к нахлынувшим эмоциям.

Прохладные пальцы матери мягко сомкнулись вокруг её ладони.

И...

Так же медленно Эмили опустила свою внутреннюю защиту.

Позволила стене исчезнуть. Впустила чувства матери.

— Когда твой отец ушёл, это почти уничтожило меня, — тихо сказала Ив, не отводя взгляда. — Долгое время мне было больно даже просто думать о нём. Иногда боль возвращается и сейчас.

Эмили почувствовала всё.

Невыносимую тоску матери. Пустоту там, где должен был быть отец. Эта пустота отзывалась в её собственной душе, словно разбивая сердце на части. Но постепенно ощущение изменилось. Боль стала мягче. Теплее.

— Было очень трудно, — продолжила Ив. — Но у меня была ты. Ты была такой... совершенной. — Она улыбнулась и ласково сжала руку дочери. — Со временем я всё чаще стала вспоминать не боль, а счастливые моменты.

Она посмотрела Эмили прямо в глаза.

— Знаешь, что я поняла?

— Что? — едва слышно прошептала Эмили.

Её захлестнула огромная волна любви. Радости. Светлой благодарности. Всё это исходило от матери.

Ив слегка подалась вперёд. Её зелёные глаза — такие же, как у самой Эмили, — умоляли её понять.

— Оно того стоило. У меня нет ни единого сожаления, Эм. Конечно, иногда мне хочется, чтобы всё сложилось иначе. Роберт не был идеальным. Я никогда не обманывала себя на этот счёт. Он оказался слабым. И очень долго я злилась на него за это. — Она ненадолго замолчала. — Но любви не нужно совершенство, чтобы существовать. Я всё равно любила его. И не отказалась бы ни от одного мгновения, проведённого рядом с ним. Ни от одного.

Она перевела взгляд через зал.

Эмили машинально посмотрела туда же.

Бабушка стояла и разговаривала с молодой парой.

— Твоя бабушка сказала бы тебе то же самое, — тихо произнесла Ив. — Они с дедушкой прожили вместе двадцать счастливых лет, прежде чем его не стало из-за сердечного приступа.

Она снова посмотрела на дочь.

— Как ты думаешь... она хоть на секунду пожалела об этих двадцати годах только потому, что однажды потеряла его? Если бы ей дали возможность всё изменить... Если бы она заранее знала, какую боль ей придётся пережить... Неужели она решила бы, что эти годы любви не стоили того?

Ив ещё раз сжала её пальцы. Затем отпустила руку. Её чувства постепенно исчезли. Словно тихая волна отступила назад.

И Эмили осталась наедине со своими собственными эмоциями. Со смятением. И с мучительным сомнением, которое приходит тогда, когда вдруг понимаешь: все самые важные решения своей жизни ты принимал, основываясь на ошибочном убеждении.

Конечно же, мать прекрасно понимала, о чём сейчас думает дочь.

Она ничего не сказала. Позволила ей молча сидеть среди шумного праздника, пока Эмили пыталась разобраться во всём, что только что услышала и почувствовала.

Наконец Ив снова наклонилась и нежно коснулась её щеки.

Ещё одна волна любви коснулась сердца Эмили.

— Не убегай от этого, Эм, — тихо сказала она.

И взгляд Эмили сам собой нашёл Сэма.

Он широко улыбался маленькой девочке, протягивая ей кусочек торта.

И сердце Эмили сделало безумный кульбит.

— Мне страшно... — прошептала она.

— Я знаю, — так же тихо ответила Ив.

— И, возможно, всё действительно закончится плохо. Может быть, у вас ничего не получится. — Увидев потрясённый взгляд дочери, она мягко добавила: — А может быть... получится. Может быть, вы проживёте вместе долгую и счастливую жизнь.

Она улыбнулась.

— Ты действительно хочешь рискнуть потерять лучшее, что может случиться в твоей жизни... только потому, что боишься?

Ив легко постучала пальцами по столу.

— А сейчас мне срочно нужен бокал вина... И, кажется, кусочек того торта.

Она выразительно посмотрела через зал.

— Очень уж аппетитно выглядит, правда?

Подмигнув дочери, она поднялась.

— Поторопись. А то разберут.

Эмили прекрасно понимала, что мать говорила вовсе не о торте.