Осторожно взяв подушку со зверьком, мелкими шажками, стараясь не трясти, подбегаю к двери. К счастью, она не заперта.

Может, и с входной дверью повезёт?

Скользя по паркету, добираюсь до лестницы.

– Так, осторожно, осторожно. – Крепко держа подушку, страхуя безвольно покачивающегося зверька, слетаю по длиннющей лестнице вниз. – Эй, кто-нибудь, помогите!

Эхо мольбы звенит в анфиладах роскошных позолоченных солнцем комнат. В одной из залов на двоих накрыт стол, в вазе пылает огненная роза, похожая на те, что Арендар создавал на крыше этого дома из настоящего пламени.

Как же не вовремя вызвали Арендара! Как поздно я вспомнила о зверьке!

Перебежав по цветному паркету холла, толкаюсь в двустворчатую входную дверь, и – о чудо! – она открывается!

Зверёк стонет, я замираю на крыльце между двумя высоченными мужчинами в алой форме с гербами императорской семьи над сердцами.

Когда бросаюсь к больничному корпусу, эта парочка молча следует за мной. Не отступают, почти сжимая между громадными телами, даже тесно становится.

Таких мужчин в академии полно, они вместе с наёмниками Дегона патрулируют аллеи, караулят здания, останавливают и о чём-то спрашивают студентов.

Забежав на крыльцо больничного корпуса, прошу:

– Откройте дверь.

Мой охранник, потеснивший караульного, распахивает пережившую пинок Арендара створку.

– Мисс Клэренс, – сдавленно вскрикиваю я и оглядываю зверька: он не шевелится. – Мисс Клэренс, помогите!

«Без паники, без паники», – уговариваю себя, на подгибающихся ногах двигаясь вверх: обычно мисс Клэренс где-то там бывает…

– Валерия? – она выглядывает на лестничную площадку, следом появляется Огнад с надкушенным печеньем в руке.

– Помогите, – почти рыдая, протягиваю к ним подушку со зверьком.

– Я только трупы поднимаю, – предупреждает Огнад. – Так что если вдруг…

Мисс Клэренс пихает его локтем в бок.

– Давай сюда, попробую помочь, – она указывает на дверь и первой влетает в комнату, напоминающую операционную, только со множеством кристаллов. – Но, предупреждаю, я в этих существах не разбираюсь и гарантии не даю.

– Сделайте хоть что-нибудь, – шепчу, укладывая подушку на операционный стол.

– Подушку убирай, – велит мисс Клэренс.

Держа печенье зубами, Огнад помогает мне вытащить её из-под безвольно обвисшего зверька.

– Помогите, – шепчу я и утираю капающие слёзы.

– Первое домашнее животное? – прозорливо интересуется Огнад, пока мисс Клэренс вытаскивает длинные тонкие, словно спицы, кристаллы.

– Угу…

– С первыми сложнее всего, – Огнад мягко отстраняет меня от стола, – я так и не смог расстаться со своим котиком, до сих пор у меня живёт, хотя косточки поистёрлись.

Представляю пушистика несчастным скелетиком – и слёзы текут с новой силой.

– Спасите его…

Мисс Клэренс прикладывает к шерсти, выцветшей до серого цвета, спицы-кристаллы. Хмурится. Прикладывает к зверьку жезл. Капает на него какими-то растворами.

– Огнад, ты хоть чем-нибудь можешь помочь? – Мисс Клэренс вытаскивает ещё больше кристаллов, медных и серебряных приборов со светящимися камнями и двигающимися шкалами.

– Их физиология мне неизвестна. Честно говоря, я узнал об этих паразитах от Фабиуса: он жаловался, что они становятся невидимыми. Но его больше не спросишь.

Всё меньше и меньше неопробованных инструментов остаётся в этой комнате. Хватит ли их, чтобы помочь пушистику?

Вот остались неоткрытыми всего пять ящиков… четыре… три… Мисс Клэренс хмурится всё сильнее.

Два ящика.

Последний.

Мисс Клэренс откладывает нечто вроде старинного стетоскопа. Глядя на пушистика, разводит руками:

– Прости, я бессильна: ни один прибор с ним толком не работает, я не понимаю, в чём проблема. Не знаю, что можно делать, а что нет… даже не уверена, живой ли он. Возможно, это потому, что он поглощает магию.

– Он жив – это точно, – голос Огнада над моим плечом заставляет вздрогнуть. – Но жизнь из него уходит. Если брать за эталон ту её убыль, что была за последние двадцать минут, и ускорения не будет, то жить ему осталось два с половиной часа.

– Ты можешь помочь? – мисс Клэренс с надеждой смотрит на него. – Как-то продиагностировать?

– Я бы рад, но, увы, секреты жизни мне не подвластны.

– Если хочешь, оставайся здесь, – предлагает мисс Клэренс. – Я могу дать тебе успокоительное, хочешь?

Мотаю головой:

– К себе пойду.

Огнад деликатно помогает погрузить выцветшего пушистика на подушку и говорит:

– Если что, обращайся.

Прижав зверька к груди, я разворачиваюсь к выходу. Из-за закрывшей всё пелены слёз чуть не врезаюсь в косяк – спасибо, мой охранник направляет правильно и придерживает за локоть, помогая найти лестницу.

– Ты уверена, что хочешь уйти? – уточняет Огнад.