– Это вы про себя сейчас говорите? – невозмутимо отозвалась Айрин и поскребла бок длинными ногтями. Грубить, конечно, плохо… Старших нужно уважать. Но если уж на тебя повесели ярлык… В самом деле, не стоит разочаровывать людей. Если сказано, что ведьмы хамки, значит, хамки! Если народ провозгласил: ведьмы – дуры невоспитанные, – надо держать марку. А если она вдруг культурной окажется, то немедленно заклеймят обманщицей и притворщицей. Уж лучше «дура и хамка»…

Ректор предусмотрительно поджал губы, пряча улыбку, и сказал почти сурово:

– Мисс Айрин, проявите уважение. И вы, госпожа Хильда. Думаю, Гера нам не помешает, если будет вести себя прилежно. Да, милый, очаровательный цветочек? Ты же умеешь вести себя хорошо? Будешь послушной девочкой? А я дам тебе за это конфетку. Ты же любишь сладенькое?

Айрин недоумённо захлопала огромными ресницами, просто поражаясь продажности своего питомца. Гера без зазрения совести ластилась к незнакомому мужчине.

– За конфету… Мать родную… – театрально буркнула она. – Как ты могла?..

Гера потянулась всеми листьями и бутоном к хозяйке.

– Подхалимка, – отмахнулась Айрин, в душе улыбаясь.

– Что ж, – довольно произнёс ректор: лучи заходящего солнца, проникающие сквозь большое окно, играли с его тёмными волосами и лезли в глаза, заставляя щуриться, – Меня зовут Даниэль Мор. Я один из основателей патруля по обеспечению магической безопасности. Ещё на службе в Королевской Гвардии нам с друзьями пришла подобная идея: в те времена многие пользовались магией не по назначению. А потом уже меня вдруг осенило, что необходимо открыть академию по обучению будущих рейдеров. При поддержке Его Величества мне это удалось.

– Вы слишком молоды для основателя, – внимательно разглядывая своего будущего ректора, произнесла Айрин. Многие жители Пустоши тушевались под проницательным взглядом её стальных глаз, таких же острых и холодных, как лезвие клинка, а вот Даниэль Мор не стушевался. Ответил таким же уверенным взглядом.

– А вы, маленькая мисс, слишком наблюдательны для той, у кого в личном деле, кроме миниатюры с изображением, ничего нет, – хитро заметил он. Покосился на своих недовольных коллег и отвёл ведьму в сторону. – Чем ты можешь похвастаться? Сюда приходят претенденты выдающиеся: заслуги разные, грамоты почётные, медали за успехи в спорте. А у тебя? Метла, которая пол метёт? Так у нас есть Кот учёный. Говорящий. И растение твоё много чести не принесёт. Для поступления что-то ещё нужно, а в твоём личном деле мышь ночевала.

Айрин поджала губы. Кот у них учёный...

«Я бы этому коту… хвост бы открутила…»

«Доказать»… «Показать». Зачем вообще ввязалась в эту авантюру?.. Нет, спор – дело благородное. Как же! Ведьм не берут в патрули!

«Возьмут. И с метлой, и с пауком, и в лохмотьях возьмут…»

Но пока брать не спешат. Нужно что-то ещё… Может, стоило отзывы местных жителей Пустоши собрать? Вот они бы написали… Да только хвастовство всё это…

– Разве вы адептов за заслуги берёте, не за знания? А как же вступительное испытание? Или у вас тоже… как её… «бюрократия»?

Даниэль Мор побледнел. Даже икнул от изумления.

– Не-не-не, мисс Тайлет! Вы, конечно, ловко вывернули, – довольно заулыбался он. Ай, хитрая ведьма! Смышлёная, – Только, чтобы ваши знания проверить и к испытанию допустить, нужно на заслуги посмотреть. Автобиографию почитать… Где вот справка из юрисдикции Стражей, что вы к ответственности не привлекались? А из умалишённого диспансера? Может, вы сбежали недавно?

Теперь бледнела Айрин. Нахохлилась, выпуская невидимые шипы, дико в душе оскорбившись. Ну в самом деле! Раз ведьма, значит, больная?! Или сразу к ответственности привлекалась? Да ей всего раз в… мягкое место солью выстрелили: морковь воровала.

«Держите вашу справку из диспансера!» – рыкнула мысленно и вскинула руки.

Пол жалобно заскрипел, расходясь широкой трещиной от окна до самого потолка. А через трещину дикая лиана протянулась. Свесила жёлтый бутон рядом со свечной люстрой и чихнула. Весело кружа, посыпалась пыльца. Бедные головы магистров…

Айрин нахмурилась. Перегнула. Сейчас её за шкирку, да за ворота...

– Святая Матерь! – подскочила госпожа Хильда-апельсин: бумаги на столе всколыхнулись и плавно опустились на жёлтый пол. – Ар-р-р! Это же невозможно! Одежда! Моя одежда! А волосы?!

– На рыжем… почти не видно, – тихо буркнула Айрин и отвернулась к окну.

– Это вы ЕЁ принять хотите? – вскинулся второй магистр, тоже весь в жёлтую крапинку.

– Госпожа Хильда. Господин Арон, – голос ректора звучал сдержано. Ровно. Но по коже пробежал мороз, и волоски вздыбились.

– Некромаг, – тихо догадалась Айрин, продолжая смотреть на гуляющих адептов. Тепло. Солнышко ласково согревает, вот они и выползли во двор. Загорают. Форма на них симпатичная: да, чёрная, да, классическая, но идёт – безумно!

– Я провожу мисс Айрин Тайлет на арену, а вы позаботьтесь, чтобы зал привели в порядок. Только… Мисс Айрин, – обратился он, заставив ведьму встрепенуться. – Лиану уберите.

Айрин поражённо кивнула и принялась магичить. Ладони потёрла, развела и хлопнула. Лиана пискнула и уползла под землю туда, откуда выползла.