— Всё было не так драматично, как «ворвались и сцапали», — произнес он с натянутой ухмылкой. — Группа просто устроилась у него в доме и подождала, пока он зайдет в парадную дверь. Сняли его транками за пару секунд. У него не было никаких модификаций, так что это оказалось проще пареной репы.

Внутри меня вскипело дикое желание со всей дури заехать кулаком по этой высокомерной роже, и я несколько секунд стояла, дрожа всем телом со сжатыми руками и зубами, пытаясь подавить этот порыв. Удержалась только потому, что это был брат Наоми. К тому же один сломанный нос в день — пожалуй, вполне приличный лимит.

Я развернулась и вышла без единого слова, с грохотом захлопнув за собой дверь, а затем вернулась в комнату Пирса. Он уже сидел повыше и выглядел куда более стабильным. Он начал было что-то говорить, когда я вошла, но осекся, едва разглядев выражение моего лица.

— Они взяли его меньше чем через час… — я запнулась, пытаясь сглотнуть подступивший к горлу ком. — …меньше чем через час после того, как мы расстались.

Пирс бросил выразительный взгляд на доктора Никаса и Брайана, и они оба послушно вышли по его безмолвной просьбе.

— Почему вы расстались? — спросил он, и его спокойные глаза уставились на меня с удивительной мягкостью.

Я лихорадочно пыталась подобрать слова, чтобы хоть как-то это объяснить.

— Он сказал мне, что его приняли на юрфак. Я была так чертовски рада за него, понимаешь? — Я потерла глаза, ничуть не удивившись тому, что пальцы стали мокрыми. — А потом он заявляет: «Эй, мы переезжаем в Новый Орлеан, и я найду тебе там работу». — Я прикусила губу, чтобы она перестала дрожать, а затем прошла вперед и снова присела на край кровати. — Он даже не спросил меня. Вообще не обсуждал это со мной. — Я встретилась с ним взглядом. — Это не было расставанием в стиле «пошел нахер». Я просто сказала ему, что не могу поехать с ним, что мне нужно… — я глубоко вздохнула. — …нужно продолжать разбираться в себе, и что я по-прежнему хочу остаться друзьями. — Меня аж передернуло от того, как жалко и убого это звучало сейчас. Фу.

Пирс какое-то время молчал, пока я пыталась не ерзать и не придумывать предлог, чтобы сбежать из комнаты. Меньше всего мне верилось, что он обрадуется новости о том, что я бросила его племянника по такой хлипкой причине.

— Какая жалость, что он так ничего и не понял.

— Чего? — я озадаченно нахмурилась. — Чего не понял?

— Не вынес урока из прошлых инцидентов, когда пытался полностью контролировать твою жизнь, — произнес он с таким состраданием и пониманием, что мои дурацкие глаза снова предательски потекли.

— Он никогда не был злым, — попыталась я объяснить, защищая Маркуса, но тут же тряхнула головой. — Неважно. Он всё равно мой Маркус, — отрезала я с яростной решимостью, — и я сделаю вообще всё, что потребуется, чтобы вернуть его.

— Я знаю, что сделаешь, Энджел, — твердо отозвался Пирс. — Как и я. И я считаю, что в этот раз в «Сабертон» за ними вернемся именно мы с тобой и Брайан.

Погодите, что? Мой внутренний радар реальности отвесил мне быстрый и ощутимый пинок. Рассуждать-то на словах я горазда, но теперь он хочет включить меня в состав какой-то штурмовой группы?

— Я вообще-то для этого дела не обучена, — замялась я, пытаясь не выказывать мандраж. — Не хочу путаться у вас под ногами или запороть всю малину.

К моему удивлению, он протянул руку и крепко сжал мои пальцы:

— Энджел, твое джиу-джитсу — это вообще не то, что помогло тебе вывезти всё то дерьмо, которое валилось на тебя весь этот последний год.

— Ну да, тут не поспоришь, — горячо высказалась я. — Потому что в джиу-джитсу я полный ноль. — Я фыркнула, а затем пожала плечами: — Слушай, мне просто везло.

— Пиздеж. — Он выплюнул это слово с такой силой, что я аж вздрогнула. — Ты умная женщина, — продолжил он. — Находчивая. Пробивная.

— Ты забыл добавить: несносная, неуместная и упрямая.

Один уголок его рта пополз вверх:

— Целеустремленная и упорная.

Я одарила его в высшей степени озадаченным взглядом:

— Ну окей, допустим, я всё-таки умудрилась сдать этот чертов экзамен на школьный аттестат. С перевесом в один балл, на минуточку. — Блин, эта тема меня до сих пор дико бесила. — Я, конечно, первоклассный мастер заговаривать зубы, но я искренне без понятия, чем могу быть вам полезна в таком замесе. Почему бы не взять вместо меня Филиппа?

— Я говорю сейчас не про книжную успеваемость, — отрезал он. — Книжных умников пруд пруди, грош им цена в базарный день. А Филипп сейчас слишком нестабилен. — Он набрал в грудь воздуха, словно собираясь дальше отстаивать свою позицию, но затем просто выдохнул и слегка повел плечом: — Ты нам нужна.

Я нужна ему? Да нет, ему просто нужно было еще одно живое тело, а я оставалась единственным доступным вариантом. «Всё ради Маркуса и Кайла». Боец из меня был так себе, но ради этих двоих я была готова изобразить из себя хоть терминатора. Я натянула на лицо дежурную улыбку для Пирса:

— Ладно, без базара. Я в деле. Что мне нужно делать, чтобы подготовиться?

Дверь приоткрылась, и в комнату вошел доктор Никас с маленьким стаканом в руках.