Сбор снаряжения не занял много времени; каждому дали время собрать полетную сумку на пятидневную поездку, у всех на поясах висели пистолеты и патроны, и Бэнкс знал, что у каждого где-то при себе был нож. Даже в гражданской одежде они выглядели так, как и должны были: как жесткие ублюдки, которые лучше умеют драться, чем разговаривать. У всех был тот характерный солдатский вид, который выделял их из толпы.

Но мы же не идем под прикрытием. Помните, это легкая работа.

По крайней мере, они будут путешествовать с шиком; министерство не делало ничего наполовину, и когда они были готовы к вылету, на взлетной полосе их ждал элегантный "Лирджет".

- Самолет в вашем полном распоряжении до самого Лондона, - сказал пилот, когда они устроились. - Сзади есть камбуз и бар; постарайтесь не выпить все до того, как на борт поднимутся высшие чины, а то они выпотрошат меня как свинью-гартер.

Бэнкс разрешил парням по одной пинте пива и по сэндвичу; они уже хорошо позавтракали задолго до того, как полковник вызвал его на брифинг, так что пока им нужно было лишь немного подкрепиться. Он разнес кофейник и, налив всем кофе, сел напротив молодого Макинтоша.

- Ну и чем ты заслужил эту поездку, сынок? - спросил он. - Наверное, кого-то разозлил.

Парень улыбнулся, и в его глазах мелькнул образ того маленького мальчика, которым он был всего несколько лет назад.

- Я вызвался добровольцем, сэр, - сказал он. - Когда я услышал, что вам нужен медик, я...

Бэнкс прервал его.

- Ты слышал о нашей репутации?

- Все слышали, сэр, - ответил Макинтош. - Ребята почти ни о чем другом и не говорили, когда мы сюда ехали. Это правда, что...

Бэнкс снова прервал его.

- Что бы ты ни слышал, это может быть правдой, а может и нет. Нам не разрешают говорить о большей части этого, а об остальном нам и так не хочется думать. Все, что тебе нужно знать - как скажет твой сержант, - это то, что мы, похоже, чертовски притягиваем монстров. А вот почему и как - это еще одна тема, о которой мы не говорим, но побудь здесь достаточно долго, и ты сам все увидишь.

Он повернулся и посмотрел через проход на Уилкинса, который как раз допивал пиво.

- Присмотри за парнем, - сказал Бэнкс. - И не наполняй ему голову ерундой.

- Это работа сержанта, - ответил Уилкинс.

- У меня, блядь, уши есть, знаешь? - крикнул Вигго с места на два ряда позади.

-2-

Дэйв размышлял, как бы ему завязать разговор со своим новым капралом, когда Уилкинс принял решение за него.

- Ну же, - сказал капрал, улыбаясь, - давай-ка поговорим. Откуда ты, где был, почему здесь... знаешь, как это бывает. Выкладывай. Чем скорее выложишь, тем скорее мы перестанем тебя донимать.

Сержант Bиггинс подошел к ним.

- Знакомство, да? Ладно, я - Вигго, но можешь звать меня "Сержант". А этот длинноногий тощий парень - Уилко, для тебя - капрал Уилкинс, а с капитаном ты уже познакомился. Добро пожаловать в семью. Твоя очередь.

Сержант протянул Уилкинсу сигарету и предложил одну Дэйву.

- Вот первая проблема. Я не курю. Во всяком случае, больше не курю.

- О, блядь, только не говори, что ты еще и трезвенник?

Дэйв рассмеялся.

- Не, виновен. Я люблю пиво. И люблю его довольно много.

- Тогда с тобой все будет в порядке, - сказал Уилкинс. - Но вернемся немного назад. Откуда ты?

На этот вопрос, если отвечать как следует, пришлось бы долго рассказывать, поэтому он изложил им сокращенную версию.

- Родом из Фолкерка, там и учился в старшей школе. В Глазгоском университете проходил подготовку в Офицерском учебном корпусе параллельно с медицинским образованием. После окончания университета прошел базовую подготовку в Сноудонии, а потом участвовал в миссии ООН по оказанию гуманитарной помощи в Эфиопии. Вернулся оттуда в прошлом месяце.

- Видел боевые действия?

- За пределами бара? Нет.

- И вот ты здесь, - сказал сержант.

- И вот я здесь, - согласился Дэйв.

- Офицерская подготовка? Разве ты уже не должен быть хотя бы сержантом?

- Это долгая история, - ответил Дэйв, и сержант Bиггинс рассмеялся.

- Да, обычно так и бывает. Но это может подождать; у нас будет много времени во время этой поездки.

- Полагаю, ты слышал истории о нас? - сказал Уилкинс, сменив тему.

- А кто не слышал? Надеюсь, мне удастся испытать некоторые из них на собственном опыте.

Слишком поздно Дэйв заметил выражение боли, мелькнувшее на лице капрала.

- Я что-то не то сказал? - спросил Дэйв.

Сержант ответил:

- Нет, все в порядке, парень. Просто в прошлый раз мы потеряли товарища. Мы до сих пор не можем с этим смириться.

Никто не говорил Дэйву, что ему предстоит занять место погибшего, но вдруг все те неловкие паузы и многозначительные взгляды последних нескольких дней обрели смысл.

- Я вас не подведу, - сказал он им обоим.

- Мы это знаем, парень, - тихо ответил сержант Bиггинс. - Это не то, о чем мы беспокоимся.