Он кивнул, и один из крупных русских рабочих отошел к следующему куполу в ряду, удаляясь от них. То, что они держали в этом куполе, предпочитало больше листвы, больше укрытия, потому что хвойные деревья были плотно засажены в густом лесочке, а купол был заполнен огромными валунами, некоторые из которых были величиной с небольшой автобус, разбросанные в беспорядке по всей болотистой местности. Россиянин подошел к сенсорной панели, встроенной в стекло, и ввел четырехзначный пароль, после чего в пустом пространстве раздался звонкий сигнал. Затем раздался визг, и они увидели, как между клеткой зайцев и соседней клеткой открылась раздвижная перегородка высотой около тридцати сантиметров.

Сначала зайцы не обратили на это внимания, но по мере того, как их кормление ширилось, они медленно, но верно двигались к открытому барьеру, который давал им доступ к более сочной земле за ним. Один из меньших, вероятно более молодых, зайцев прыгнул под барьер и начал питаться травой на другой стороне.

- Да, очень хорошо, - сказал Bиггинс, и его сарказм прозвучал громко и ясно, но если он собирался что-то добавить к своему заявлению, то слова застряли у него в горле.

Из хвойного перелеска выскочило что-то огромное, так быстро, что Бэнкс едва успел заметить его, прежде чем оно совершило невероятный прыжок на десять ярдов или больше по открытой местности и приземлилось почти на зайца. Хруст разломленных костей зайца был слышен даже через стекло, и туман брызг крови повис в воздухе на секунду, пока наблюдатели с открытыми ртами смотрели на хищника, который начал есть.

- Скажи мне, что это не чертов саблезубый тигр, - прошептал Bиггинс.

Волков рассмеялся.

- Это не Смилодон, - сказал он. - Хотя я бы очень хотел иметь такого, исходные материалы, необходимые для получения собственного экземпляра для изучения, еще не найдены.

Огромное животное быстро разделалось с зайцем. Остальные зайцы уже исчезли в своих норах, и когда Волков снова кивнул, русский рабочий ввел код на клавиатуре, и барьер между клетками опустился, перекрыв доступ.

Бэнкс не мог отвести глаз от этого нового зверя. Он должен был быть почти девять футов[6] в длину от носа до задних лап, а длинный, шевелящийся, пушистый хвост еще больше увеличивал его длину. Голова была огромной, и когда оно подняло морду и посмотрело Бэнксу в глаза, он понял, на что смотрит, несмотря на то, что мохнатая шерсть по бокам была почти серебристой и испещрена темно-серыми полосами.

Почти

черная

грива

выдавала

его.

- Это долбаный огромный лев.

- 4 -

Приземистый русский хлопал в ладоши и смеялся.

- Правильно, капитан Бэнкс. Точнее говоря, это пещерный лев, - сказал Волков. - В 2008 году недалеко от реки Малый Анюй был найден хорошо сохранившийся экземпляр, на котором еще оставались клочки шерсти. Мне удалось получить несколько образцов и, используя методы, которые станут вам понятны, когда вы увидите мои лаборатории, я смог изготовить этот прекрасный экземпляр, который вы видите здесь.

Бэнкс все еще не мог отвести взгляд от зверя. Он был намного больше любого льва, которого он видел, любого крупного кошачьего, которое он мог себе представить. Это было существо, полное грации и силы, чистое животное, созданное только для охоты. При виде его по его спине пробежала дрожь холодного ужаса, как атавистическое воспоминание о встрече предков с таким же существом в старом мире, когда все еще было покрыто льдом, снегом и ветром. Он не хотел бы встретиться с ним в таких обстоятельствах - ни при каких обстоятельствах. Его вырвало из задумчивости очередное саркастическое замечание.

- Производство? - сказал Bиггинс. - Так мы это теперь называем? У вас есть еще такие же большие ублюдки?

- Пока только этот, - ответил Волков. - Но он уже созрел и производит сперму, так что у нас в распоряжении достаточно генетического материала.

- Я не хочу знать, как вы ее собираете, - пробормотал Хайнд.

Трое британских ученых отошли в свободное место подальше от клеток и стояли в кругу, разговаривая слишком тихо, чтобы их можно было подслушать, но дискуссия выглядела оживленной, а лицо Уотерстона было суровым, словно он увидел что-то, что ему не понравилось. Бэнкс был не единственным, кто это заметил, потому что Волков быстро подошел к ведущему ученому и взял его за руку.

- Пойдемте-пойдемте, - сказал он. - Экскурсия только началась. До обеда еще многое предстоит увидеть.

* * *

Они прошли мимо еще нескольких куполообразных клеток, но Волков не остановился, и когда Бэнкс мельком взглянул внутрь, там, казалось, не было ничего, кроме болотистой земли и травы.