Но если я подумал, что его опыт может означать изменение плана действий и смягчение его решимости, то следующим предложением он доказал, что я ошибаюсь.

- Bы можете показать кому-нибудь, как сделать этот ваш пентакль? Нам понадобится по одному для каждого из парней. Я с содроганием думаю, что могло бы случиться, если бы меня не было внутри него.

* * *

Я провел ночь, сидя в этой тесной комнатке, выпивая и куря с Черчиллем. Время от времени он подзывал того или иного своего человека и выкрикивал приказ. Но в основном мы разговаривали о несущественных вещах; он с изяществом и чувством сожаления рассказывал о своем журналистском прошлом, а я рассказывал ему некоторые из историй, которые мой друг Доджсон уже подробно описал в своих дневниках. В какой-то момент я задремал, а когда проснулся, Черчилля уже не было, он занимался своими делами во имя короля и страны.

Что касается меня, то после того, как на следующее утро я забрал свой ящик с защитой, я больше не ступал на борт подлодки. Еще два дня я провел в лодочном сарае, обучая людей Черчилля искусству защиты пентаклей, и показал нескольким военно-морским инженерам хитрость клапанов и проводки, необходимых для их строительства.

* * *

В течение недели я больше ничего не слышал, а затем ни с того ни с сего получил еще одну повестку на верфь поздно вечером в воскресенье.

На реке было тихо, как обычно, и никаких церемоний. Сначала грузили мертвых немцев. Я не стал смотреть на эту часть, так как слишком живо вспомнил впечатления, полученные от их ухода в холодную сырую темноту. Я стоял в дверях сарая и курил трубку, пока эта часть работы не была закончена.

Затем на борт поднялись пятнадцать человек Черчилля, каждый из которых нес небольшую сумку с багажом и коробку, очень похожую на мою собственную коробку с защитными средствами. У Черчилля нашлось слово и рукопожатие для каждого из них, но если у него и были какие-то сомнения по поводу того, что он делает, то они никак не проявлялись.

Мы с Черчиллем снова удалились в хижину на заднем дворе, где выпили еще по стаканчику его отличного виски, пока почти через час не открылись двери большого сарая, деревянные клинья были выбиты, и подлодка почти бесшумно скатилась в реку.

Мы вышли на причал, чтобы посмотреть, как она уходит в сторону Эстуария, как огромная темная акула крейсирует по спокойным водам.

- Не знаю, как немцы, - сказал я, - но меня это определенно пугает.

- Они выведут ее в Северное море и оставят плавать так близко к тому месту, где мы ее нашли, как только смогут, - сказал Черчилль. - Надеюсь, гунны найдут его прежде, чем море снова возьмет верх.

- А ваши люди? Как они вернутся?

Черчилль посмотрел на меня, и теперь я впервые увидел, как глубоко он был задет. В его глазах стояли свежие слезы.

- У них есть приказ, - сказал он, повернулся ко мне спиной и ушел.

Я никогда не слышал ни о судьбе подлодки, ни о людях Черчилля, и хотя с тех пор я дважды встречался с Черчиллем, он никогда не говорил об этом.

Но иногда по ночам, когда с реки надвигается туман и в воздухе пахнет солью, мне снится, как они плывут в кромешной тьме, все замерли на своих постах, а вокруг них клубится холодная чернота.

Надеюсь, оно того стоило.

* * *

Бэнкс тихо закрыл журнал, погрузившись в размышления, и почувствовал, как щелкают кусочки пазла, когда он обрабатывал только что прочитанную информацию.

Немцы действительно нашли подлодку после того, как Черчилль вернул ее обратно. Но это не испугало их, а может быть, даже наоборот, они обратили это себе на пользу, каким-то образом приручив ту штуку, которую Карнакки нашел в подлодке, и приспособив ее к своим нуждам. Это не было большой неожиданностью, учитывая, что они портили все, к чему прикасались, и казалось невероятной нелепостью, но Бэнкс видел все доказательства и не мог прийти к другому выводу.

Они взяли эту идею у Уинстона, черт возьми, Черчилля.

Они использовали гребаного демона для приведения в

действие

НЛО.

- 6 -

Он думал, что эта сенсация вызовет переполох в Уайтхолле, и был готов к тому, что придется срочно что-то предпринимать, или даже к официальному отрицанию и немедленному сокрытию. Но когда через четыре часа он вернулся в шлюпку, чтобы позвонить на контрольную точку, голос на другом конце выслушал его доклад и ответил все тем же спокойным, размеренным голосом.

- Охраняйте и обеззараживайте базу, - сказал мужчина после того, как Бэнкс все ему рассказал. - Мы высылаем группу, чтобы освободить вас, но может пройти день, прежде чем мы сможем собрать их всех и доставить. А пока узнайте все, что сможете, что, по вашему мнению, может иметь отношение к делу. Держитесь там и не высовывайтесь.

Охрана и дезинфекция. Отряду это не понравится.

* * *