Гранату сопровождала ослепительная вспышка, и огонь с фосфорным дымом поглотил зомби. Если бы крик входил в их лексикон, я полагаю, они бы закричали. Большинство превратилось в корчащиеся, горящие клочья, но несколько из них, спотыкаясь, выбрались из этого ада с горящей одеждой и волосами. У одного из них - того, что подошел ближе всех к Таку, - горело все лицо.

Но такова уж природа оживших мертвецов.

Они ничего не видели, ничего не знали, ничего не понимали, кроме доминирующего инстинкта питаться и не переставать питаться. Их нельзя было напугать или запугать огневой мощью или разрушением. Пока в них оставалась хоть какая-то искра жизни, они продолжали набрасываться на тебя, продолжали пытаться съесть тебя. Их абсолютная бездумная агрессия была пугающей... как муравьи, как я всегда думал, - муравьи-вожаки, прокладывающие полосу разрушения через джунгли; неумолимые, дикие, первобытные.

В любом случае, граната с осколочно-фугастным зарядом стала отличным отвлекающим маневром, который не только сократил их число, но и постепенно дезориентировал их. К тому моменту Сабелия добралась до окна - единственного выхода из казармы. Она не стала пытаться выбить его ногой или прибегать к каким-то другим грубым методам, а просто открыла огонь из своего CAR-15 и вырвала его прямо из рамы.

Она вылезла наружу, я последовал за ней, а за нами пробрался Так.

Я услышал, как зарычал "Страйкер, - и его фары осветили нас, когда Райли приехала за нами.

- ВПЕРЕД! - крикнул Так.

Но я на самом деле не слушал.

Внутри в комнату прорвалось еще больше зомби, прямо сквозь пламя и горящие останки своих соратников. Они не гнались за нами.

Они обнаружили висящие тела, и это было единственное, что их интересовало. Они толпились, как щенки, сражающиеся за соски матери. Они набросились на трупы, потроша их, как свиней, и дрались за куски мяса и петли внутренних органов. Они продолжали разрывать и кусать их, превращая в скелеты.

Я отвернулся - у меня скрутило живот, и тут появился "Страйкер.

Райли опустила трап, и мы бросились бежать.

Я все время задавался вопросом, если мы попадаем в какую-то ловушку. Я ждал, когда из темноты полетят в нас пули. Но я ничего там не видел, только несколько зомби, блуждающих без цели, без разума. Ничего, кроме ходячих челюстей, ищущих, что бы укусить.

Я отступал к трапу, пока Так и Сабелия поднимались по нему бегом. Так и нужно было поступить. Кто-то должен был обеспечивать охрану, и эта задача выпала на мою долю. Я не заметил никакого движения. Я ничего не видел. Когда я обернулся, из тени выскочило что-то, и я услышал крик Сабелии.

Я выпустил несколько выстрелов из винтовки, но зомби напали на меня целой толпой... так тихо, так смертельно.

Их было трое или четверо, и они схватили меня. Я не мог пользоваться своим CAR-15. После первых нескольких выстрелов его вырвали из моих рук. Пока я боролся с живыми мертвецами, краем глаза я увидел, как Сабелия сбежала по рампе вниз.

- Стив! - крикнула она.

- Назад! - помню, как я сказал. - На хрен назад!

Был ли я героем, принимая героическую смерть? Старый добрый Стив. Он умер в бою. Они, конечно, добили его, но он унес с собой троих из них. Нет, я не припоминаю ничего героического в том, что я сказал. Может, я понял, что мне конец, и не хотел, чтобы с ней тоже что-то случилось. Не знаю. Все произошло очень быстро. Они схватили меня, а я сопротивлялся, Боже, как я сопротивлялся.

Я помню, как разрывалась моя походная рубашка, когда они пытались до меня добраться. Пожалуй, единственное, что спасло меня от укусов, - это чистая жадность этих проклятых тварей. Они дрались за меня, тянули меня одновременно во всех направлениях.

Я оказался прямо посреди них, поэтому Сабелия и Так не стреляли.

Я слышал, как они кричали.

Я слышал, как Так ругался.

Где-то в разгар всего этого - и, вероятно, буквально через несколько секунд после начала - я вытащил свой боевой нож "Гербер" и просто начал рубить. Это был чистый инстинкт. Никакой стратегии не было, но, судя по моему опыту, ее и не бывало, когда дело доходило до рукопашного. Я рубил. Я рубил. Я вырезал глазные яблоки у одного из них и отрубил несколько пальцев у другого. Я нанес удар ногой, сбил одного с ног и вонзил "Гербер" в горло другому.

Каким-то образом мне удалось вырваться.

Я лежал на земле, испачканный их кровью, но я был свободен.

Когда они снова набросились, Так и Сабелия открыли огонь, и черепа зомби разлетелись на куски, а мозговая масса и черепная слизь разбрызгались во все стороны.

Сабелия подтянула меня на рампу.

Когда рампа закрылась, Так просто смотрел на меня, улыбаясь. - Неплохо поборолся, Буки. Очень неплохо, - сказал он.

Я проигнорировал сарказм и позволил Сабелии позаботиться обо мне. Обычно я старался не подходить к ней слишком близко, чтобы не дать ей неправильного - а может, и правильного - повода для домыслов, но в этот раз я позволил ей позаботиться обо мне. Я не собирался с ней спорить.

БАЗА ПЕЛХЭМ