Кристабель всё так же красива, как и раньше. Только теперь её белокурые локоны уложены в изящную причёску. Две игривые прядки, обрамляющие лицо, мастерски выделяют скулы. Форму адептки Кристальных Пик Бель сменила на синюю блузу, идеально подчёркивающую её талию, и юбку до колен. А туфли на каблуках всё такие же элегантные, только, на удивление, не столь дороги, как раньше.

– Только не говори, что ты и правда начала работать и зарабатывать на жизнь сама? – смотрю в голубые глаза моей когда-то соперницы, и от чего-то чувствую странное тепло.

Она – часть прошлого, которое оставило в моей душе неизгладимый след.

– Да, я стала преподавательницей, – задирает нос Кристабель. – Ко мне теперь обращаются мисс Рид, дорогуша. Я так и не вышла замуж. Бабка в ужасе, говорит, я старая дева в мои-то тридцать. Она грозится вычеркнуть меня из завещания, представляешь? А отец не разговаривает уже пару лет, но… как видишь, я стала куда счастливее. Ты дала мне дельный совет тогда, так что я тебя часто вспоминала, Дея.

Фамильярное обращение Кристабель не претит мне. Я улыбаюсь, внутренне осознавая, что время унесло наши юношеские склоки. Остались лишь отголоски дурных воспоминаний, но по глазам Бель вижу, мы обе не хотим возвращаться к ним.

Она тоже улыбается, чуть сдержанно, и в её взгляде нет былой колкости, лишь любопытство.

– Столько лет прошло, – вдруг тихо говорит Бель, давая понять, что мы думаем об одном и том же. – А кажется, будто всё было только вчера.

– Ты права… я вернулась в Ауриндар недавно.

– Знаю про твою стажировку, я видела списки у Белтон. Думаю, для тебя не секрет, что она считает тебя той ещё шлюшкой со времён противозачаточного зелья.

Из моего рта вырывается смешок. Бель и правда решила быть собой и больше не играет в правильную девочку, даже будучи преподавателем.

– Прямо так и сказала, что я шлюшка? – тихо смеюсь я.

– Намекнула при всём преподавательском составе. Ты бы видела глаза Шейдмора, он даже из своих записей вынырнул, чтоб возмутиться, – хмыкает Кристабель. – Ничего, меня после истории с ректором взяла и тебя возьмёт. Кстати, видела, что она с собой сделала? Готова поспорить, наша ректорша отвалила гору монет за новое личико. Ищет папика, помяни моё слово.

Разговор перетекает в простой девчачий трёп и сплетни. Мы с Кристабель шагаем по Кристальным Пикам, иногда смеясь, а иногда сталкиваясь уж слишком понимающими взглядами.

Она не спрашивает, где я была. Я не спрашиваю, чего ей стоило стать самостоятельной и сбросить ярмо долга перед родом со своей шеи.

Мы разные, у каждой из нас свои боли. Но сейчас, окунувшись вместе в золотые деньки нашей юности, между нами появляется та общность, которой мне долго не хватало.

Я слишком уж старалась держаться в стороне от других. Настолько сузила свой круг общения из соображений безопасности, что забыла каково это просто болтать с кем-то о всякой ерунде.

Распрощавшись с Бель, я иду по знакомым коридорам, поглядывая в окно. Тёплое солнце Ауриндара – столицы Андраксии – ласкает кожу. Всё-таки чудесно, что Пики перенесли сюда. Кровавая луна, оттеняющая всё вокруг красным цветом, никогда мне не нравилась.

Я подхожу к одной из комнат, тихонько стучу, и, как только слышу в ответ ворчливое «войдите», толкаю дверь.

– Медея, – мисс Вудс улыбается мне, протягивая руки для объятий. – Как всё прошло?

Я приобнимаю женщину, прикрывая глаза. От неё пахнет молоком и печеньем Мне сразу становится чуть менее тревожно. Этот запах напоминает о доме и о сыне.

Вудс почти не изменилась, лишь в её глазах появилась какая-то едва заметная искра. И она стала чуть меньше хмуриться и больше улыбаться.

– Тяф! – Сладусик вскакивает с дивана, сонно щурясь. – Тяф! Тяф!

Как только пёсик признаёт меня, так моментально принимается вилять хвостом и прыгать вокруг, радуясь, как маленький щенок.

– Смотри, как соскучился! – смеётся мисс Вудс.

Я наклоняюсь, чтобы приласкать Сладусика, а затем поднимаю голову:

– Флоренс, я хотела спросить про…

– Да-да, – мисс Вудс понимает меня сразу же и суетливо бросается к шкафу, доставая оттуда большой прямоугольник, завёрнутый в тряпицу. – Я так и думала, что ты будешь нервничать, вы с Айроном никогда так надолго не расставались. Я всё подготовила и зарядила магическим кристаллом эту штуку, которую дал профессор Шейдмор. Вот же магия дошла, а!

Я протягиваю руку, принимая из рук мисс Вудс Око Дальновидца – мощный артефакт, который позволяет общаться на расстоянии. У меня от предвкушения едва ли не зудит под кожей, наконец-то смогу увидеться и поговорить с сыном.

Как он там без меня, мой маленький птенчик? Он самостоятельный, и я уверена, что отлично. Только материнское сердце, как всегда, не на месте, хотя мы расстались всего два дня назад.

Сажусь на диван, разворачивая Око, похожее на простой кусок коричневого дерева, из зелёной тряпицы. Сладусик прыгает ко мне, пристраиваясь рядом. Он тоже соскучился по Айрону, они не виделись больше недели.

Глава 2. Ты бросила нас в самый тяжёлый период!