Пришлось прокладывать дорогу деньгами. Достаточно заплатить кому-то, и ему уже плевать на твою репутацию. Я вышел в свет. Это было отвратительно. Кучка лицемеров, которые чуть ли не тыкали в меня пальцами. Но хуже всего, что это не принесло мне никакого толка.

Король не вернул часть моих земель даже после того, как я доказал, что в силах ими управлять. И вскоре я понял: дело не в моей беспомощности, а в том, какую я получил репутацию. Все вокруг так и шарахались, стоило меня увидеть.

Мне нужна была невеста, богатая, знатная, та, которая подарит мне большее влияние и наследника. Желательно, дочь герцога с чистой репутацией и деньгами. Только такая женщина могла вернуть мне былое влияние. Но для начала нужна любовница, на примере которой я покажу обществу, что все сказанное моей бывшей невестой ложь.

Элеонора

— Эмоции не вернулись? – спросила я Адриана, прикусывая внутреннюю часть щеки от нервов.

— Лишь малая часть, – ответил он спокойно.

История Кейма откликнулась во мне, я тоже пережила предательство и знала, каково это. Однако доверять ему я не могла.

— Почему я?

Услышав историю Адриана, поняла причины, по которым ему нужна любовница. Но почему он готов заплатить мне столько денег? Почему не наймет актрису, в конце концов?

— У вас есть приглашения от знатных особ, – ответил он так же монотонно, как и рассказывал свою историю, без единой эмоции. Но теперь было ясно, почему он так холоден. Я никогда раньше не слышала, чтобы с магией исчезали эмоции.

Кейм не первый, кто исчерпал резерв. Такое бывает даже у опытных магов. Когда используешь слишком много магии, больше, чем допустимо, она может исчезнуть. Тогда у мага пропадает способность к ускоренному заживлению. Будь у Адриана магия, он бы уже восстановился полностью.

Бывает, что магия возвращается к носителю, но это дело случая. Целители так и не установили причины, по которым магия возвращается.

— Вам не составит труда купить приглашение для любой другой девушки, – сказала я уверенно. Денег у Адриана хватало. А меня приглашали только скучающие сплетницы.

— Это будет выглядеть подозрительно, – ответил он. – Девушка с улицы не может прийти на званый ужин или бал. Вы же знатная леди. У вас еще есть титул, вы образованы, красивы, и ваше возвращение в свет будет встречено с интересом. Даже если у вас не будет приглашения и я его куплю, это все равно будет выглядеть более естественно, чем приглашать самозванку.

Адриан перечислил мои характеристики, слегка покачивая рукой, словно говорил о дорогих часах или еще какой-то безделушке. Это было оскорбительно. Я напомнила себе, что именно он мне предлагает, и тут же сказала:

— В любом случае, мне это не подходит…

Возможно, это наивно, но моя честь – единственное, что по-настоящему принадлежало мне. Общество осудило меня несправедливо, но падать до того уровня, на который они меня поставили, я не хотела.

Адриан снова усмехнулся.

— Я скажу вам правду, как деловой человек, – сказал он, слегка подавшись вперед. – Ваша репутация загублена. Никто не женится на вас. В столице вам делать нечего. Но вы можете уехать, далеко на север или юг. Там, где о вас никто не слышал. Вы с вашими многочисленными талантами, магией легко найдете хорошего мужа.

Он замолчал буквально на полминуты, словно давая обдумать сказанные им слова. То, о чем он говорил, я знала и сама об этом думала. Уехать было логичным решением. Но во мне еще жила надежда остаться здесь, выкупить поместье, вернуться туда…

— Элеонора, я выкуплю вашу половину, – продолжил он, должно быть, поймав сомнение в моих глазах. – Мы восстановим полностью дом. А дальше вы сможете его продать за очень крупную сумму. Я даже помогу с поисками покупателя.

Предложение заставило меня нахмуриться.

— Я не хочу продавать дом, – уверенно сказала я. На лице Адриана появилось скучающее выражение.

— Глупое решение, — тут же отметил он, — такой дом требует много денег на содержание. Я предлагаю выгодную сделку для вас. Мне нужно, чтобы моя любовница была счастлива. Я буду покупать вам лучшие платье, дорогие украшения. До момента, как найду невесту, вы будете жить в роскоши. А после я помогу вам продать дом и уехать. Все мои подарки вы заберете с собой.

Адриан замолчал. Он терпеливо ждал моего решения. Но я не была готова так быстро его принять. Даже если в глазах общественности у меня не было чести, то для меня она осталась. Я считала себя невиновной, и это помогало мне, грело изнутри. А если я соглашусь, то мой внутренний стрежень исчезнет.

— Вам ничего не нужно будет делать, – добавил он. Наши взгляды встретились. Герцог выглядел крайне сосредоточенным. – Просто играть влюбленную женщину, а чтобы вы выглядели счастливой, я сделаю все возможное.

Это было сложно. Кинула взгляд на бумаги на столе и поняла, что ответ нужно дать именно сейчас. Пыталась быстро взвесить все «за» и «против», и всего спустя минуту чаша весов качнулась в одну из сторон. Я сглотнула, набрала воздуха и приняла сложное для себя решение.

Глава 4

Адриан