Существовал закон, согласно которому любой желающий, подозревающий в драконе свою пару, мог затребовать проверку прикосновением. Для этого раз в пару лет проводились специальные Смотрины - мероприятие пафосное, шумное и, увы, обязательное для всех драконов. Какой-нибудь древесный дракон, живущий в глубинке, при большом желании мог игнорировать сей цирк десяток-другой лет подряд, отговариваясь приказами главенствующего на этих землях Дома или путешествиями. Однако, у княжеских приближенных такого шанса не было: горстка старых маразматиков, гордо именующая себя Советом Старейшин, стояла на страже традиций и ратовала за сохранение знатных драконьих семейств. Ну, как минимум, таковы были официальные причины.

Разумеется, в Казначее, ближайшем соратнике Предгорного Князя, свою пару подозревали очень и очень многие любители прекрасного (то бишь власти и денег). Потому мероприятия вроде того, что предстояло посетить, для Серого стали неизбежной разновидностью персонального кошмара.

- Я могу идти? - уточнил Шу осторожно, но Ар остановил лиса жестом и неожиданно даже для себя самого спросил:

- А ты вот хотел бы встретить пару, Шу?

Лис очевидно растерялся, на его узком, хищном личике отразилось искреннее смятение.

- Я уже встретил, Господин, - сказал он после заминки.

Такого ответа дракон не ожидал, как, впрочем, и опаляющего душу страха потери. Он слишком привык считать Шу своей безоговорочной собственностью, и идея о том, что его придется с кем-то делить, вызывала протест.

- И где она?

- Очень далеко от меня, Господин. Так высоко, что не дотянуться, - сказал Шу с неожиданной печалью и горечью.

Ар слегка сжал челюсти.

Он знал, что почти все остальные хищные оборотни находят свою пару, руководствуясь обонянием. Тут не место для сомнений, и на нос перчатку не наденешь. Значит, лис знал наверняка, с первой встречи...

- Её... больше нет? - уточнил дракон ровным голосом.

- Я не хочу это обсуждать, Господин, - ответный голос был напрочь лишён эмоций - верный признак того, что лис на грани. Ару ничего не оставалось, как промолчать и кивнуть, отпуская помощника восвояси.

Последнее, чего ему хотелось бы - это причинять лису боль.

*

Ар хорошо помнил тот день, когда он впервые увидел Шу.

Серебристый лис прятался в зарослях влас-травы у озера и наблюдал из укрытия за плещущимся в воде драконом. Взгляд, который ощущал на себе Казначей, не был злобным или завистливым, скорее - восхищенным. Ару-дракону импонировало это. Наивный маленький зверёк считал, что его наблюдения для дракона тайна, и упорно держался против ветра. Это было вдвойне забавно: да, слабый драконий нюх не мог уловить запаха нежданного гостя, но тепло его тела, сердцебиение и магия не позволяли ошибиться. И дракон красовался перед лисом, практически перехватив управление у Ара-человека и хвастаясь перед восхищенным наблюдателем длинной гибкой шеей, изящным разлётом полупрозрачных крыльев, красотой гривы и толстыми канатами усов. Что поделать - драконы тщеславны, им нравится чужое восхищение.

Потому, когда спустя пару декад в дом к дракону пришёл устраиваться гибкий парень с раскосыми жёлтыми глазами и знакомой аурой, Ар взял его к себе, не раздумывая.

Ну... почти не раздумывая.

Четырехчасовое собеседование и магическая проверка вместе с клятвой верности были, на самом деле, чистейшей формальностью.

***

Шу из Кленового Дома подозревала, что где-то очень крепко провинилась перед духами предков. У неё была абсолютно нетипичная для её вида проблема: её истинная пара её ненавидела. Причем заочно, по умолчанию, даже не желая знакомиться, за одно лишь то, что она существует.

С учетом всего, это было весьма иронично.

Если бы бабуля Кумихо, дух-хранитель их клана, узнала о ситуации, в которую попала любимая ученица - не ленилась бы приходить каждую ночь только для того, чтобы поиздеваться. Да что там, если бы самой Шу кто такую дикую историю раньше рассказал, она бы со страдальца посмеялась, ещё и лапой у виска покрутила, иллюстрируя отношения к эдакому бреду. Но потом в один день для Шу все изменилось - она ощутила запах своей истинной пары.

2

Это было пятнадцать лет назад, что для оборотней, разумеется, не срок. Тем не менее, их первую встречу с истинным Шу помнила так досконально, будто оная случилась вчера.

На драконьи земли её занесла тогда работа несколько сомнительного толка, то бишь промышленный шпионаж: у двух достойных мужей из оборотничьих диаспор возникло противостояние, где на кону стояло ни много ни мало разрешение на разработку ртутного месторождения. Как несложно догадаться, в ход тут же пошли все возможные средства. Почтенный господин Волод из Бурых Медведей, чьи караваны Шу частенько доводилось сопровождать, вызвал её к себе с просьбой о помощи - на конкурента нужно было срочно отыскать компромат, желательно - доказывающий небрежность в работе. Нюх лисицы из старшего Дома делал Шу отличной исполнительницей для подобной задачи.