Да пусть хоть с жирафа ростом вымахает, пусть плечи его будут шире небоскрёба. Главное — этот коротышка не один из тех двух «багровых», в чью сторону я даже коситься опасался, когда пришлось сидеть напротив ассиопцев в пиршественном шатре принца Дэзэула. А ведь в тот момент сильно подозревал, что кто-то из них именно для меня предназначен.

И вдруг такое облегчение.

Да-да, мощнейшее облегчение, потому что Баланс «замену» подсвечивал пусть и в красный цвет, но до пугающей багровости очень и очень далеко. Этот противник тоже для меня опасен, но не из тех, что запросто способны мною в футбол сыграть и не запыхаться. Я и посильнее встречал, и все те встречи заканчивались для оппонентов трагически.

Каким бы опытным бойцом он ни был, я должен справиться. Неодолимых козырей у него нет, Баланс бы их учёл, отметив изменением окраски в угрожающую сторону.

Прям от сердца отлегло.

Представитель Эккеста показал на моего противника:

— Господин Сэшш Аоро из Гноббов был столь любезен, что взялся заменить занемогшего после ранения представителя дружественной семьи. Они, можно сказать, соседи с давними связями, так что замена обоснованная. Его просветление не слишком отличается от заявленного вами, кровная связь между Аоро и Меннай через Гноббов также присутствует, поэтому вам придётся предъявить веские доводы, чтобы отклонить его кандидатуру. Это не я говорю, так говорит дуэльный кодекс. Если есть сомнения в просветлении, мы их легко и быстро развеем.

Я покачал головой:

— Кандидатура господина Сэшша Аоро меня устраивает.

— Отлично, — холодно улыбнулся представитель. — Тогда осталось согласовать время, место и условия. Мы желаем устроить дуэль за час до заката в старых руинах, что возле лагеря. Особое условие: без свидетелей.

— И чем же вам свидетели помешают?

— Господин Сэшш не стремится к лишней публичности, а также он считает что вы опасный противник, и ему, возможно, придётся показать против вас всё, что у него есть. Он, как и многие, не желает демонстрировать на публике весь набор своих возможностей. Не думаю, что у вас есть веские основания для возражений по этому пункту. В старых руинах есть обширное помещение, оставленное искателями древностей. Вы, наверняка, обращали внимание на эти развалины: большая каменная пирамида с плоской вершиной, что располагается вон в той стороне. Очень удобное место: вход один, его легко контролировать, вашему поединку никто и ничто не помешает. Так что оснований для возражений я не вижу.

Странное условие, но если подумать, представитель дело говорит. Я вот тоже не очень-то люблю демонстрировать некоторые свои возможности, должно быть и у этого молчаливого головореза есть то, что показывать всему свету он не стремится.

Неприятно будет столкнуться с какими-нибудь неожиданно-оригинальными навыками или артефактами, но у меня есть, что противопоставить любым угрозам. Главное — не позволить себя убить в первые секунды, а это у противника вряд ли получится. Даже при самом скверном раскладе на одних Игнорированиях продержусь некоторое время.

— Хорошо, — кивнул я. — Встречаемся за час до заката, на руинах к северо-западу от лагеря.

— Всё верно, — кивнул представитель. — Бой до смерти или до сдачи на милость победителя, один на один, руины, за час до заката, без лошадей, любое оружие, любые артефакты, любые навыки, без ограничения по времени. Какие-нибудь возражения имеются?

Я кое-что вспомнил и решил блеснуть эрудицией:

— Дуэльный кодекс не разрешает поединки без временных рамок.

Собеседник пожал плечами:

— Не думаю, что вам захочется жизнь провести в той пирамиде, но хорошо, добавим условие: если до полуночи никто не выйдет, представители сражающихся могут зайти для выяснения. Если нет других возражений, на этом и остановимся.

Я покачал головой:

— Возражений нет.

— Отлично! Тогда встретимся перед закатом.

Ассиопцы ушли, причём Сэшш Аоро так и не проронил ни слова.

Ну и пускай молча катится...

— Вот зачем ты согласился?! — прошипела Кими.

Я отмахнулся:

— Этот Сэшш Аоро воин приличный, но мне он не соперник. Так что можете расслабиться.

Камай покачал головой:

— Господин, веры ассиопцам нет. Не понимаю, как вы с одного взгляда оценили силу этого южанина, но учтите, что он может вводить вас в заблуждения. Этот поганый народец славится своим коварством.

— Какие-то козыри у него наверняка есть, — признал я. — Но мои козыри сильнее, не сомневайтесь.

В шатёр вновь заглянул Бяка:

— Гед, там опять заявился тот тип, что утром с тобой говорил. Перст десницы. Хочет срочно тебя видеть.

— Давай его сюда.

Эмэс, зайдя, кивнул мне и вопросительно покосился на моих собеседников.

Указав на них, я пояснил:

— Мой идзумо Камай и Кими. Она верный вассал Кроу, при них можете говорить о чём угодно.

— Как скажете, господин Гедар, большие секреты я тут выдавать не собираюсь. Торопясь на встречу с вами, я столкнулся с уходящими ассиопцами. Полагаю, они приходили не просто так, а что бы высказать условия поединка?

— Да.