Ситуация не располагала к тому, чтобы просто обернуться и взять томик с полки за спиной – это выглядело бы как тщательно спланированный, выверенный по секундам спектакль. Именно поэтому Линь Цзе протянул девушке то, что сам читал в ожидании, пока дверь книжного магазина скрипнет, возвещая о прибытии гостей. «Исповедь» – гласили витиеватые буквы на обложке.

Ничего не понимая, Цзи Чжисюй взяла книгу, и ее взгляд упал на другие слова, написанные на обложке, – «Кровь и чудовища».

Цзи Чжисюй прочитала немало книг, но такую она никогда не видела в продаже. Быть может, эту книгу написал он? Владелец книжного магазина? Тогда почему он решил отдать ее Цзи Чжисюй?

Она нахмурилась, открыла книгу и погрузилась в текст. Ее глаза сузились, и девушка резко поменялась в лице.

Страницы были испещрены древними письменами, которые, переплетаясь, менялись от строчки к строчке, но при этом оставались неизменными, позволяя понять смысл, скрытый в пучине букв.

Это… запретное знание!

Охотница побледнела и задрожала: сведения, содержащиеся в книге, оказались ужасающими до тошноты. Она тут же захлопнула книгу, стараясь дышать как можно глубже. Однако в ее испуганное сознание намертво врезалось послание.

Мутация Чудовища!

Глава 3. Кровь и чудовища

«Стань монстром!»

Глубоко шокированная, Цзи Чжисюй едва не подскочила, но в последний момент смогла взять себя в руки и сдержаться. Эти слова намертво врезались в ее сознание, словно всегда там были, просто она их не замечала… Они, словно клеймо, жгли ее изнутри.

Мутация Чудовища: сила, извлекаемая из крови, позволяющая подчинять и контролировать…

Веки Цзи Чжисюй задрожали, когда она взяла в руки книгу, а сердце забилось как сумасшедшее: что это, черт возьми, такое?

Охотники получают свою силу от Чудовищ грез – им вводится сыворотка из оскверненной, нечистой крови. Они смотрели в бездну, падали в бездну, становились воплощением бездны.

Инъекция нечистой крови очень опасна и способна убить человека в первые секунды. Если же человек выживает, значит, он может стать охотником. Но как только доля нечистой крови в теле охотника превысит определенный уровень, он окажется заражен и потеряет способность контролировать себя. Это чревато ужасающими последствиями, которые практически невозможно предотвратить.

Последствия условно можно разделить на три стадии: искажение личности, потеря разума и мутация тела. Чем выше концентрация нечистой крови, тем ужаснее сила охотника и тем страшнее аномалии его организма.

Самой распространенной мутацией была мутация Чудовища, которую почти невозможно контролировать.

Бывалые охотники, в чьих жилах струится слишком много нечистой крови, обладают невообразимой силой, которая в то же время приносит им неслыханные страдания. За все в этой жизни нужно платить, и за силу – тоже.

На самом деле Цзи Чжисюй задумывалась над тем, чтобы «отринуть человечность» и сделать вторую инъекцию, которая даст ей силу, необходимую для мести. Но девушке и в голову не могло прийти, что однажды таинственный владелец книжного магазина, случайно встретившийся на ее пути, предложит ей книгу, рассказывающую о том, как контролировать мощь оскверненной крови.

Страницы этой книги таили сокровенное знание, ключ к загадке, которую с древних времен не могли решить ни охотники, ни маги!

– Неужели…

Кровь в ее жилах забурлила, и Цзи Чжисюй потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки. Ее голос дрожал от волнения:

– Неужели вы и правда хотите, чтобы я это сделала?

Человек, сидевший за стойкой и любезно подливающий ей горячий чай, оказался настоящим безумцем – и притом невероятно могущественным. Этих знаний было более чем достаточно, чтобы изменить уклад и стереть с лица земли охотников. Стоит этим знаниям просочиться в мир – и охотники обретут долгожданную свободу от зависимости, более не нуждаясь в инъекциях нечистой крови. Распространение этих знаний будет равносильно Крестовому походу: если охотники овладеют ими, мир больше не будет прежним. И неизвестно, чем это закончится – возможно, Цзи Чжисюй причислят к святым или осудят как грешницу… Так или иначе, судьба охотников сейчас была в ее руках. В глубине души девушка хотела разрушить старый, отсталый мир и проложить путь для чего-то… нового. Цзи Чжисюй опустила голову и уставилась на книгу, которую судорожно стискивала в руках. Ее тяжелое, загнанное дыхание эхом отдавалось в хрустальной, уютной тишине книжного магазинчика. Сидевший напротив Линь Цзе вздохнул, глядя на ее опущенную голову и поникшие, дрожащие плечи.

«Она выглядит как самая обычная девушка, которой довелось пережить разрыв…» – подумал он.

Да, несомненно, незнакомка казалась сильной женщиной, однако… У каждого из нас есть слабости. Всего несколько участливых слов – и она уже готова расплакаться.