— Принято. Но я постараюсь покороче, чтобы мы не сидели до утра. — Я сделала паузу и прокашлялась. — В общем, мы познакомились еще детьми. Стали лучшими друзьями. Потом это переросло в отношения, хотя большую часть времени они были на расстоянии, потому что я из Миссури, а он из Род-Айленда. Мы официально встречались шесть лет. Проводили вместе каждое лето.

— О-о-о, школьная любовь! Как это мило! — глаза Тессы загорелись, но тут же погасли. — Точнее, было бы мило, если бы я не знала, чем всё закончилось.

— Да уж. Под конец он растерял всю свою милоту, — согласилась я. — В общем, он всегда должен был учиться в Холлингсворте, потому что его семья из потомственных выпускников. А я пошла в Блэквуд, потому что мне предложили отличную стипендию, и, честно говоря, она была мне жизненно необходима.

— Понимаю.

— И он постоянно ныл, как сильно по мне скучает. Намекал, что мне стоит попробовать подать документы на стипендию здесь, чтобы мы всегда были вместе. Всё в таком духе.

Взгляд Тессы наполнился сочувствием:

— Но на самом деле он этого не хотел? Просто вешал лапшу на уши?

— Именно. Он был уверен, что я не стану этого делать, ведь стипендия в Блэквуде была для меня огромным достижением. Думал, я ни за что от неё не откажусь.

— Ужас, какой козел. Он же буквально вынудил тебя пойти на это!

Я поморщилась.

— Да, он редкий придурок. Но фишка в том, что я ничего не подозревала. Мы ведь знали друг друга больше десяти лет, столько времени были вместе. Я искренне верила, что он хочет видеть меня здесь, потому что он сам мне это говорил. Я разузнала детали, и мне удалось перевести и учебный курс, и стипендию, потому что Холлингсворт и Блэквуд входят в одну университетскую лигу. — Я подняла руку. — Огромная хуйня, между прочим, это был жуткий геморрой, и, к сожалению, процесс необратим. Перевестись можно, но только один раз.

Тессу прямо передернуло.

— Кажется, я понимаю, к чему всё идет.

Я сглотнула подступивший к горлу комок.

— Я должна была приехать к нему на лето, и как раз планировала огорошить его этой потрясающей новостью. Но именно тогда я и узнала… про всё то дерьмо, что он творил.

— И к тому моменту вернуться в Блэквуд было уже нельзя?

— Вот именно. Я уже намертво была привязана к Холлингсворту. — Я театрально подняла руки, сдаваясь. — Так что теперь мне придется учиться здесь, хочу я того или нет.

— Ох, ну и отстой же, — Тесса медленно покачала головой. — Ты ведь фактически перевернула всю свою жизнь ради переезда к нему, а он… Уж я точно ненавижу этого парня.

— Я тоже.

— Если тебя это хоть немного утешит, Холлингсворт — потрясающее место, и я бы его ни на что не променяла. Даже за миллиард долларов, — улыбнулась она. — Обожаю гулять тут среди старинных зданий. Особенно осенью. Атмосфера просто нереальная, понимаешь?

Я кивнула.

— Да, я видела фото. Здесь красиво. К тому же мой бывший в этом году уже на выпускном курсе. Так что мне придется терпеть вероятность столкнуться с ним всего один год, а потом он уедет.

— Вот видишь? Всё не так уж плохо, — улыбнулась Тесса. — А еще, пусть я и жутко назойливая королева сплетен, зато я завариваю самый вкусный чай с добавками. Так что пока ты застряла здесь, обезвоживание тебе точно не грозит.

Я улыбнулась ей в ответ:

— Ты совсем не назойливая. И я обожаю чай.

Она подскочила с места:

— Сейчас и заварю. Ты просто обязана попробовать мой чай со вкусом карамельно-яблочного пирога. О, и это, наверное, и так понятно, но, пожалуйста, никогда не говори кураторам общежития, что у меня здесь электрический чайник.

Я сделала жест, будто закрываю рот на замок:

— Мой рот на замке. Открою его, только чтобы сделать глоток твоего чая. Можешь на меня положиться.

Тесса расплылась в улыбке:

— Я так и знала, что мы подружимся, — сказала она с блеском в глазах. Она запнулась и шутливо подняла руки ладонями вперед: — И еще… возможно, мне стоило сказать это раньше, да и звучит это дико неловко, учитывая твою ситуацию, но… добро пожаловать в Холлингсворт!

Мои первые две недели второго курса прошли намного лучше, чем я ожидала.

Профессора оказались милыми, другие студенты — в большинстве своем приятными, а Джейка я ни разу не встретила на территории кампуса. Ретта я тоже не видела, как бы это ни задевало ту крошечную, скрытую часть меня, которая втайне жаждала мрачных острых ощущений.

Тесса очень любезно приняла меня в свою основную компанию, которая изначально была трио: она сама, роскошная неформалка по имени Бри Беннетт и миниатюрная веснушчатая брюнетка Слоун Паркер. Бри была яркой, крутой и с характером, а Слоун — милой и безумно умной. Самое главное, все три девочки оказались по-настоящему классными, позволив мне влиться в их круг так легко, будто я всегда была его частью.