Он размахнулся и дал мне пощечину с такой силой, что я не удержалась на ногах и упала на пол.

– Ты и так опозорила всю нашу семью! – выкрикнул Бентон. – Я тебя пять лет кормил, и вот твоя благодарность?

Боги, но ведь я не виновата! Лилия не должна была стать красной!

Она и не стала бы… Джаред, как же так? Зачем?

Думала, мой жених любит меня. Он говорил, что с нетерпением ждет нашей свадьбы! Неужели это такая же ложь, как и результат проверки?

Дотронулась до своей щеки и почувствовала, что она горит. Но это было мелочью, сущим пустяком по сравнению с тем, что я сейчас испытывала.

Казалось, любимый человек вырвал мое сердце из груди. Покрутил его перед любопытными взглядами гостей, а затем бросил на пол, как ненужную игрушку.

Бедное сердце разбилось на множество острых осколков, каждый из которых вонзился в мою душу. Я чувствовала, как слезы снова наворачиваются на глаза, но не могла позволить себе заплакать. Надо мной сегодня и так достаточно посмеялись.

– Как я и подозревал, слухи правдивы, – развел принц руками, когда шум в Храме стих. – Свадьба не состоится. Хорошо, что мой отец внес пункт о чистоте невесты в договор.

Это единственная причина, по которой его можно было расторгнуть. Неужели…

– Ты никогда и не собирался на мне жениться? – спросила, подняв взгляд на человека, которого так сильно любила с самого детства.

На секунду он посмотрел на меня, усмехнулся и отвернулся. В этот момент я поняла, что все эти годы, проведенные в ожидании свадьбы, Джаред меня обманывал.

Я была уверена в своих чувствах, но он, похоже, не относился ко мне всерьез. Обещал, что мы будем счастливы, а что теперь?

Я ведь даже не могу сказать о том, что сделал принц. Мне не только не поверят. Это сочтут оскорблением, за которое могут убить на месте.

– Как вы посмели? – обратился принц к моему опекуну. – Вместо невинной девы хотели выдать за меня блудницу?

– Но я… – попытался что-то ответить отчим.

– Вы совершили преступление против короны, – резко прервал его мой жених.

Александр Бентон упал на колени и опустил голову.

– Ваше Высочество, – произнес он. – Я умоляю, не выдвигайте обвинений. Клянусь, мы не знали. Наш род всегда был предан вам!

– Действительно, был, – кивнул принц. – Что ж… мы можем считать произошедшее досадной ошибкой, которую вы совершили. Однако за ошибки нужно платить.

Моему опекуну страшно даже допустить мысль о том, что придется расстаться с деньгами. Всю свою злость он выместит на той, из-за кого их потерял. То есть на мне.

– Что вы хотите? – с ужасом спросил отчим.

– Не знаю, – пожал плечами Джаред. – Думаю, я мог бы взять какую-нибудь мелочь… Скажем, эту девку.

Дракон кивнул в мою сторону. В каком смысле? Принц ведь сказал, что свадьбы не будет.

– Подарю ее своим верным соратникам, – задумчиво произнес он. – В походах воины не слишком притязательны в выборе… вариантов для отдыха.

Внутри меня закипел гнев, смешанный с отчаянием. А ведь минуту назад я думала, что унизить меня еще сильнее просто нельзя.

– Джессику? – поразился Бентон и с шумом выдохнул. – Спасибо! Спасибо, Ваше Высочество! Я буду безмерно счастлив, если вы возьмете мою подопечную!

– Замечательно, – кивнул принц. – И, разумеется, я заберу приданое, которое мне обещали.

– Как приданое? – ахнул отчим. – Но ведь…

Он на мгновение замолчал. Вот оно что. Конечно, артефакт, принадлежавший моему отцу, стоит намного больше, чем я.

– Забирайте, – наконец выдавил из себя Бентон. – Само собой, Ваше Высочество, приданое теперь тоже принадлежит вам.

– Вот и договорились, – довольно улыбнулся Джаред.

Глава 4: Охранники

Джессика Митфорд

Мой опекун готов был разрыдаться, когда протягивал принцу коробочку с артефактом. Еще бы: отчим надеялся сегодня породниться с самим Императором, а вместо этого лишился дорогостоящего имущества.

О том, что пришлось отдать меня, Бентон тоже сожалел. Правда, исключительно из-за того, что он мог бы выручить за меня хоть пару золотых монет.

Но от такого поведения отчима мне не было больно. Я всегда знала, что его совершенно не заботит моя судьба.

Джаред же…

Мне казалось, наши чувства взаимны. Сколько себя помню, принц был для меня всем миром, моей любовью и фантазией.

Я с нетерпением ждала, когда смогу назвать его своим мужем. Надеялась, мы будем жить долго и счастливо, как в сказках! Мечтала, что мы создадим семью, которая каждый день будет собираться за огромным столом.

Как выяснилось, я жестоко ошибалась. Все мои надежды, мечты и… всю мою жизнь любимый разрушил в один миг.

Страшнее всего было видеть, что ему все равно. Джаред улыбался и, казалось, от радости готов был танцевать.

Неудивительно: принц получил все, чего желал. Какое значение имеет уничтоженная жизнь какой-то глупой девчонки, отдавшей ему своё сердце?