Даже не могла сказать с уверенностью, что я почувствовала — облегчение или разочарование, когда встретивший меня на крыльце префектуры Фабио сообщил, что лорд-герцог был вынужден незамедлительно отправиться по неотложным делам, и экзаменовать меня будет префект, которого в срочном порядке отозвали из отпуска.

— Госпожа Даргуа, как вы догадываетесь, префект не в духе. Постарайтесь его понять и не обижаться. Лорд Мортензи прибыл на рассвете, и, кажется, его оторвали от чего-то очень важного… — попытался предупредить меня секретарь.

Я лишь пожала плечами. После своего впечатляющего знакомства с наместником я была к любому повороту событий. Форталезас — кладезь неадекватных личностей. Это я уже усвоила.

Увидев же префекта, я обомлела. Встретив его где-нибудь на улице, я бы предположила, что это военный. Высоченный, мускулистый настолько, что камзол, казалось, сейчас затрещит на плечах, нос явно был не единожды перебит.

Лорд Мортензи с горестным выражением лица сидел за столом, вцепившись в и без того стоящую дыбом шевелюру.

— У вас все в порядке? — не выдержав, поинтересовалась я причиной такого траурного вида.

— Нет, — признался тот несчастным тоном. — Это какое-то проклятье. Мне никак не дадут жениться. Каждый раз что-нибудь да случается. Я так в девках останусь. А еще я хочу спать и есть, но кого это волнует?

Душераздирающе вздохнув, префект возвел глаза к потолку, но там сочувствующих тоже не нашлось.

А я поняла, что у Форталезаса нет шансов не остаться странным. С такими-то наместником и префектом.

— И что же, — помялась я, — невеста не вошла в ваше положение?

— Нету невесты, — еще печальнее произнес лорд Мортензи. — Я даже не успеваю сделать предложение. Вы замужем, как вас там… — Он пошуршал бумагами на столе. — Госпожа Даргуа?

За моей спиной прыснула Марсия.

— А я говорила, надо было брать красивое платье, — прошептала она мне.

Я только закатила глаза.

Мне было не очень понятно, отчего префект торопится жениться, на вид ему, как и наместнику, было не больше тридцати, но, в конце концов, у каждого ведь свои стремления, правда?

— Не замужем, но помочь я вам могу только в другом.

Достав из кармашка платок, я подхватила им из корзины, которую держала Марсия, пару сладких круассанов и один с окороком.

Лорд Мортензи сощурился:

— Взятка?

— Гуманитарная помощь, — не согласилась я.

Чуть принюхавшись, префект, видимо, решил, что стоит рискнуть. Круассаны исчезли в несколько секунд.

— Так вы говорите, вы не замужем?

— У вас, что, нет не только невесты, но и кухарки? — изумилась я.

— Есть, у меня все есть, кроме невесты, — снова вздохнул лорд Мортензи, но уже не так грустно. — Ну что. Приступим.

Экзамен и я, и Марсия сдали блестяще.

Необходимость отвечать на идиотские вопросы несказанно подсластило выражение лица префекта, который впервые их увидел. А еще радовал факт, что теперь мне в префектуру нужно не раньше, чем через месяц, когда я смогу забрать разрешение на постоянное проживание в Северной провинции.

И солнце засветило ярче, и цветы сразу показались красивее… В общем, с полным ощущением, что жизнь удалась, мы возвращались домой. Возле дома старика Горганза я, забрав корзину с круассанами у Марсии, отпустила ее по своим делам, а сама позвонила в колокольчик на калитке.

Через несколько минут послышался голос, который я никак бы не назвала старческим.

— Кого принесло?

А вот насчет злобности, похоже, Рамиро не соврал.

— Добрый день, я недавно поселилась на этой улице. Хотела по-соседски угостить вас выпечкой.

— И что там у тебя? — чуть более заинтересованно спросил таинственный голос.

— Круассаны.

— Ну заходи, там открыто, — дали мне дозволение, а я внезапно оробела.

С трепетом я скользнула во двор и поднялась по крыльцу. Никого не увидев, я осторожно толкнула дверь. Меня ведь пригласили, правда же?

Шагнув за порог, я замерла, не зная, в какую сторону мне идти.

— Ну здравствуй, наследница трона.