И у Вивьен не осталось больше аргументов в пользу того, чтобы пожалеть себя и позлобствовать в сторону соперницы. 

Скоро мы вернулись в зал: к тому мигу ткань моей юбки чуть просохла. И первое, что привлекло наше с Вивьен внимание — довольно громкий спор, что доносился из приоткрытой двери соседней комнаты, где гости собирались, чтобы перекинуться парой партеек  в карты.

Никого из лордов вокруг не было — значит, все там. Даже те гости, кого к разговору не приглашали, так и навострили уши, пытаясь понять, в чём суть случившегося раздора.

Конечно же, мы с Вивьен не могли пройти мимо — и поторопились в кабинет. Едва вошли — стало чуть тише, и все взгляды обратились к нам. Эдмер только едва посмотрел на меня, а затем протянул руку Вивьен, веля подойти ближе.

— Думаю, зря вы недооцениваете смелость наших женщин, — явно заканчивая некую тираду, проговорил Речной лорд. — Им есть, чем нас удивить.

— О чем идёт речь? — деликатно поинтересовалась пустынница, явно прижимаясь боком к жениху — насколько позволяла пышная юбка.

Сразу два неодобрительных женских взгляда вперились в неё: провидицы Аделин, что стояла за спиной Эдмера, словно верный страж, и Карин, которая вынуждена была поддерживать сторону отца. А иначе уже подпирала бы Стального с другой стороны. Какой всё же удивительный эффект производит этот ледяной мужчина на женщин. Как будто каждой из них хочется отколоть кусочек его непроницаемого кокона и посмотреть, что внутри.

А вот я, на свою беду, кажется, уже успела это увидеть.

— Мейт Морни предложил провести воздушное состязание между амари и жёнами лордов, — нехотя пояснил Эдмер, глядя на своего соперника с явным упрёком.

Лицо Вивьен тут же вытянулось, в моей голове, словно в испорченном приёмнике прошипело “Кошмар! Что мне делать?” — и я невольно скривилась, уже подозревая во всём этом какой-то подвох. Не зря у Туманного такое довольное выражение надменной физиономии.

— Это не просто состязание, — напомнил он. — А давняя традиция, о которой, к сожалению, многие стали забывать. Скорее в то время, когда им это удобно.

— Это, прежде всего, опасно, — хмуро добавил лорд Поющих песков и тревожно посмотрел на племянницу, отчего та заволновалась ещё больше. — В первую очередь для тех, кто раньше не слишком часто садился на дракона.

— Если амари не боится ящера, то в этом нет ничего опасного, — высказался Айкен. — Думаю, такие состязания пойдут только на пользу. Всем будет любопытно — даже не изардам. В такие непростые времена это неплохой способ отвлечь их внимание от дуаварской угрозы. Чтобы меньше болтали.

Его мгновенно настиг недоуменно-гневный взгляд кузена, на что изард только развёл руками с видом  “а что я такого сказал?”. 

— Дуаварские угрозы мы обсудим с тобой отдельно, — процедил Эдмер, хмуря тёмные брови.

— И чего вы расшумелись, мейты? — грянул лорд-гора. — Не всё мужчинам соревноваться в том, у кого крепче дух и больше власти. Пусть дамы тоже покажут себя.

— Вам-то рисковать некем,  — одёрнул его Эдмер.

Вышло грубовато, но вполне справедливо: у Саварда Кейна пока не было жены или даже амари. А в таком положении кричать можно что угодно и подталкивать остальных на разные безумства.

Пока я слушала спор мужчин, понемногу догадалась, о чём идёт речь. Скорей всего, о так называемых “гонках” на драконах. Такое развлечение и правда было распространено среди избранниц изардов — этак пару сотню лет назад. Сейчас же одна мысль о том, чтобы не просто сесть на дракона, но ещё и попытаться кого-то на нём обогнать, вызывала у большинства девушек прилив холодного пота к спине.

Вот и Вивьен растеряла всю запальчивость, с которой вошла  кабинет, её губы заметно побелели — но даже в приступе лютого страха она не попыталась возразить. Не исключаю, что просто онемела.

— Прошу прощения, мейты, — вступилась я. — Вы не подумали, что у каждой женщины может быть разный уровень умений в том, чтобы летать на драконах? И соревнования не будут справедливыми.

— Амари должна… — заикнулся было Речной лорд.

— Не думаю, что она кому-то что-то должна, — настояла я. — В принципе. Достаточно того, что у неё крайне мало свободы в том, за кого выходить замуж.

Мне показалось, или лорд Эон скрипнул зубами? Зато во взглядах других мужчин мелькнуло смутное чувство если не интереса, то хотя бы любопытства. Даже Стальной задумчиво посмотрел на меня, не хмурясь и не играя желваками — словно отметил для себя что-то новое. И в этот короткий миг у меня волнующе потеплело между лопатками.

— Вас, мейре Хингрэд, вообще на дракона никто не усаживает! — вдруг бросил он. — Вы не амари и не жена. Однако вам не кажется, что вы слишком рьяно суёте нос в те дела, что вас не касаются?

— Почему это не касаются? — возразил Айкен. — Думаю, мейре Хингрэд тоже есть чем похвастать. Насколько я знаю, она имела опыт полёта на драконах.

— Довольно печальный, — криво усмехнулся Стальной.