Только глубокой ночью в лагере стало чуть тише. Вернулся дозор из окрестностей: кажется, вокруг никого. Я нашла время отмыться от крови — в сторонке от мужчин, которые нарочно отворачивались, пока я плескалась в прохладной воде у берега. Они что-то обсуждали, решали, будут ли ещё нападения и зачем это вообще было нужно чернохвостым.

— Больше всего меня волнует, кто им доложил, — слышала я голос Эдмера, уже скрывшись в отдельно поставленной для меня огромной палатке-шатре. 

Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно, как для походного жилья.

— Это точно не мы, Эд! — прозвучал ответ Джуслы. — Но, возможно, донёс кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя… Но когда я узнаю, кто это...

Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара.

Всего один день пути — и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней! 

Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Всё же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин.

Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно – за всё, что со мной случилось и случится ещё. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это — в первый и последний раз. Всего минутка слабости...

—  Что с вами? — голос Эдмера заставил меня вздрогнуть.

Боже, он что, пошёл за мной? И прокрался-то словно мышь!

— Просто немного испугалась и устала. Всё хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности...

Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обречённый вздох – и за ним крепкие тиски рук на талии.

— Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, —  проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. – А сегодня испугался. Не за дракона — он сильный и справился бы с более серьёзными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности…

Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы лёгкими касаниями спустились от скулы ниже – и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему ещё миг преимущества – и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной.

Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться – и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание — быстрое, жёсткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел.

— Вы не можете... — хрипло проговорил Эдмер. – Не можете принадлежать никому другому. Только мне.

— Это невозможно, — я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу.

— Всё возможно, — лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул её вверх. —  Если желать этого достаточно сильно.

— Что?.. — я качнулась вперёд, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы.

В голове наконец стало проясняться — он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые... Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю.

— Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, — спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. — Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться…

— Что я вам не похожу? — я отступила ещё на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! — Я же вам не подхожу! Точно-точно!

Главное, заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду — отношения, обречённые на провал. Хоть, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить.

— Позвольте решать мне и магии Долины, — с очевидным напором возразил Эдмер.

— Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! — ещё немного повысила я голос. — Не моё это…

— А Леоф Морни? — вдруг процедил лорд. — Может быть, вы бережёте такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам...

— Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, — уже не так стойко ответила я. Потому что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа.

Я вообще-то сбежать от него хотела — снова. Но эти изарды окружают меня, давая всё меньше пространства для манёвров.

— Всё говорит о том, что вы были его любовницей! — вдруг заявил Эдмер. — И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдаётся мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям!