- Здравый смысл, - с усмешкой предположил Дарен. – Смею надеяться, что он у тебя все же есть. Или же наделив тебя внешностью и магией, природа решила, что и так сойдет? Пусть лично мне ничего больше от невесты и не требуется, но все равно хоть капелька разумности была бы прекрасным дополнением.

Я премило ему улыбнулась.

- Вот именно эта разумность мне и говорит, что от таких, как ты, необходимо держаться подальше. Мало того, что ты внешне мне неприятен, так еще и самовлюблен до одури. Вот только мне интересно, что же ты, такой весь из себя завидный холостяк, нормально себе невесту не нашел? С чего вдруг именно я понадобилась? Другие девушки бегут от тебя, как от чумы?

Его зеленые глаза нехорошо блеснули, у меня аж мурашки по коже побежали. Двумя пальцами он за подбородок приподнял мое лицо, и произнес настолько спокойно и ласково, что тут же инстинктивный страх пробрал.

- Похоже, пора установить правила, прелестная моя. Правила ведь такая полезная штука, согласись, - наши лица были так близко, что он едва не касался губами моих губ, я отчетливо чувствовала его дыхание на своей коже. - Итак, правило первое: не перечить. Твое мнение все равно не имеет особого значения, так что всеми этими спорами ты абсолютно ничего не добьешься. Кроме моего раздражения. А отсюда вытекает правило второе: не стоит меня злить, Милена. Поверь, злой я тебе ну очень не понравлюсь.

- То есть сейчас это ты еще добрый? – у меня вырвался нервный смешок.

- Просто на пике своей доброты, - улыбке Дарена позавидовали бы даже голодные крокодилы. – Правило третье: не лезь не в свое дело. Если я решу, что ты должна что-то знать, я сам скажу. Если же я не сказал, значит даже думать забудь. Правило четвертое: полная покорность. Для тебя самой же лучше быть спокойной и покладистой. И вот такое твое поведение, как сегодня, я допускаю первый и последний раз. И правило пятое: никогда не нарушай эти правила. У тебя есть всего два варианта, Милена. Либо ты выполняешь мои требования и взамен получаешь внимательного заботливого мужа. Либо продолжаешь упрямиться, и тогда мне придется тебя укрощать. Занятие, не сомневаюсь, это весьма увлекательное, но у меня не так много времени, чтобы тратить его впустую.

Даже возмущение и злость вмиг отошли на второй план. Ага, у него не так много времени… Что это значит? Я ему нужна для какой-то определенной цели, имеющей некий временной срок! Ну вот что это может быть? Ума не приложу…

- Так что скажешь, Милена? Я все еще надеюсь услышать разумный ответ.

Его взгляд замер на моих губах. Но, боюсь, явно не в ожидании каких-то ответных реплик. Нет-нет-нет! Если он сейчас силком меня поцелует, это будет просто верх унижения! Я и так целиком и полностью в его власти, даже вырваться не могу, а он, гад такой, этим вовсю пользуется!

То ли отзываясь на мой страх, то ли на мою злость по телу пробежала волна неведомой силы. В один миг воздух вокруг замерцал, но так ничего и не произошло, магия толком не воплотилась!

- Хорошая попытка, - Дарен снисходительно улыбнулся, - но совершенно бесполезная. Видишь ли, магия мудрее некоторых не в меру своенравных девушек, потому инстинкт самосохранения не зависит от воли. И твой порыв меня атаковать заранее не имел смысла. А знаешь почему?

- Потому что ты меня сильнее? – вот как же хотелось врезать ему чем потяжелее, только бы стереть с лица эту снисходительную ухмылку!

- Потому что не представляю для тебя опасности, - милостиво пояснил он. – Твоя магия прекрасно ощущает, что от меня не исходит ни единого злого умысла в твой адрес. Ничего плохого я тебе делать не намерен, потому ей и защищать тебя не надо.

Ну и толку от такой магии? Она бы сейчас мне очень даже пригодилась, раз уж физически я противостоять ему не могу! Так нет же, якобы он мне зла не желает. Ну-ну. Сделать меня эдакой покорной ручной собачонкой на привязи – это же самое что ни на есть добро.

- И не стоит смотреть на меня с такой неприязнью, Милена, - продолжал Дарен. – Я весьма доступно объяснил, что твоя судьба в твоих руках. И у тебя есть выбор, каким именно будет твое будущее. Так и быть, я дам тебе время подумать, одного дня вполне хватит. Ну а чтобы нам с тобой жилось спокойнее, я хочу подарить тебе небольшой подарок.

Дарен достал из кармана камзола золотой браслет, тускло мерцающий вязью непонятных рун. Странное наитие подсказывало, что это явно не просто украшение, вещица наверняка древняя и с некими магическими свойствами. В общем, уж точно не то, что стоит принимать. Особенно, если это дарит Дарен.

Но он даже спрашивать моего мнения не стал! Как ожившая золотая змея, браслет соскользнул с его пальцев. Мое запястье тут же обожгло прикосновением ледяного металла. Я сразу попыталась снять, но куда уж там, браслет держался намертво! И вроде бы не сдавливал вообще, но в то же время даже сместить его не получалось!

- Зря стараешься, - констатировал Дарен, наблюдая за моими стараниями. – Снять его могу только я, но делать этого не стану. По крайней мере, пока.

- Что это вообще за браслет?! – я сжала руки в кулаках.