- Слушай,  у придворных свои интриги и интрижки, зачастую просто от неумения использовать свое время по - другому. Работают на благо Империи от силы десятая часть всех благородных, остальные живут за счет доходов с поместий или еще каких дел, к которым не имеют отношения, вот и развлекаются как могут. Но поверь, ко многим достойным людям это не относится. Я, Фарн и Ари познакомим тебя с ними. К тому же ты красавица! И под защитой Правящих и Высших: сплетни мы извести не можем, к сожалению, но если тебе нанесут оскорбление - не жди, просто скажи мне об этом.

- Я и сама могу…

- Можешь. Но хорошо бы, чтобы все видели, что и я, и твои друзья, и Арий готов за тебя вступиться.

- А ты уверен что Арий готов?

- Ани, - как же мне нравилось, как Рон произносит мое имя! -  Что бы ты ни напридумывала по поводу Тени, он очень благороден, и не потерпит, чтобы девушку, тебя тем более , обижали.

- Даже если обижает сестра Императора?

Рон вздохнул:

- Я сумею защитить тебя от Зерданы. А ты потерпи немного. Все эти истории с отступником… Они делают дворцовые страсти несколько менее существенными, понимаешь? Император еще до конца не вошел во власть, Тень никак не может определить угрозу, я пытаюсь защитить Академию и нас с тобой. Я просто  не могу пока  сосредоточиться на том, чтобы отсечь всех, кто говорит о тебе гадости.

Мне стало немного стыдно. Ну чего я действительно? Здесь вопрос жизни и смерти - причем не только в отношении меня, но и многих других людей, а я упиваюсь своими обидами и положением «несчастненькой забытой девочки». Вон, Карт, Тень, Ари и Фарн не появятся на приеме, они ловят неуловимое по всей Империи, даже отправляются на поиски в другие миры, вместо того чтобы отдыхать. 

Распустила нюни.

Зашла в зал я уже  больше похожей на себя, а не на свою бледную тень. В нашей ложе быстро появились знакомые мне по предыдущим приемам молодые люди и я с удовольствием болтала с ними ни о чем. Чуть позже мы с Роном подошли к Императору и мне даже было позволено вставить свои пять копеек в разговор о горных провинциях: мои знания по истории, географии и экономике пусть и принадлежали другому миру, но законы развития то общие были, так что меня даже внимательно слушали. По глазам Императора я поняла, что не избежать беседы с Картом, теперь, правда, на тему рудников и добычи полезных ископаемых. И порадовалась, в очередной раз, что я хорошо училась, возможно, смогу чем-нибудь помочь.

Потом танцы - а это всегда поднимало мне настроение, так что к тому моменту, как ко мне неожиданно подошла Зердана с несколькими придворными дамами, я была настроена весьма благодушно. Хоть и оказалась одна в окружении неприятельниц: Рон был занят где-то, такие приемы для него и других Высших были возможностью решить различные важные вопросы.

- Сегет - принцесса склонила голову.

Мне одной кажется, что использование фамилии вместо имени звучит грубо? Но я промолчала и приветственно кивнула.

- Мне с подругами очень хотелось бы, чтобы вы рассказали о своем детстве. Наверняка, весьма насыщенном. И эта история спасения из рук отступника, то что лорд вас скрывал так долго…

В общем - то к таким вопросам я была готова, мы с Роном не раз отрабатывали. Удивительно даже, что никто раньше меня про это не спрашивал. Я вдохновенно повторила легенду, как росла в отдаленном поместье с несколькими слугами, как мне нанимали учителей, какая у меня была собака и сама увлеклась этой сказкой. Даже пожалела, что особо меня никто не слушал. 

- Какая милая история… Жаль, что из-за отсутствия должного воспитания, вы не умеете ни одеваться, - меня высокомерно осмотрели с ног до головы  - ни вести себя. 

Понятно. Вот зачем был этот вопрос про детство - решила поиздеваться снова, вон и дамочки вокруг захихикали и прикрыли рот ладошками. Так, Аня, стой, не груби, не думай, как весело было бы, если бы принцессу неожиданно схватил огромное чудище и утащило жрать в свою пещеру.

- Но ничего, если тебе надо, я могу помочь: научу тебя азам, все -таки печально, если самому Правящему в жены достанется такая деревенщина, - завершила свой притворно-печальный монолог девушка.

Ну какая коза!

- Азам? - я была сама недоуменное спокойствие - Каким, например? Как делать прическу из коротких волос?

Зердана не слишком сильный маг - по меркам Империи сильный, конечно, но если сравнивать со многими представителями высших родов, до них она не дотягивала. И успешно это маскировала с помощью замысловатых укладок. На самом деле, я всего лишь предположила это, но попала в больное место. Принцесса зашипела - вот точно, змея - и чуть не бросилась на меня

- Дрянь! Но ничего, скоро Тер Сегет и Тер Олард опомнятся и увидят то, что видят все остальные: что ты невоспитанное ничтожество, которое никогда не примет двор!

- А то нам всем сильно нужен этот двор - пробормотала я и сказала уже громче - Император Геллард ясно дал понять, что рад мне, и странно, что остальные не последовали ему, как и полагается благовоспитанным подданным.

- Император… - Зердану понесло - так ты нацелилась на моего брата? Тебе не хватает Тени, решила еще и Гелларда прибрать к рукам? Все же видели, что между тобой и Тенью нет никакой любви. И ты на все пойдешь, чтобы получить побольше? Продашься тому, кто побогаче?