От такого обещания у меня дыхание перехватило, и я стала с ещё большим рвением заниматься, чтобы оправдать веру декана в меня и мои способности! До кровати еле доползала.

Больше других профессоров на меня напирали пожилые старушки: Квортесса Бекрашесс и декан Рок. Им самим было жутко интересна процедура слияния бытовых навыков с боевыми. Симбиоз получался здоровский. Особенно, когда я подключала свои знания о строении частиц. Пыль вокруг меня летала и потрескивала, когда частицы сталкивались друг с другом. Я с каждым днём всё больше кайфовала от силы, которую обрела здесь. И мне нравилось экспериментировать.

Больше других мне помогла Татиэль аир Дин, сама не ведая этого. Тати оказалась дочерью канцлера императора Алделла сейш Адари. Она фактически выросла во дворце, рядом с принцами и Золтаной, но разница в пять лет оградила её от близкого общества с четвёркой, плюс отец Тати строго следил, чтобы его девочка не влилась в эту компанию. Да, никто не мог определить, кто из ребят настоящий принц, но проклятия все боялись, как огня, зная в общих чертах о недуге одного из «принцев».

Но сейчас не об этом. Суть помощи Татиэль в том, что девушка с удовольствием поделилась со мной впечатлениями от состязаний на должность эльда, когда узнала, что я вообще не в курсе, что соревнование из себя представляет.

– Отбор эльдов ещё называют «Пятиборьем», – с жаром начала рассказывать девушка. – Магия испытывает качества…

– Это я знаю, – перебила девушку, с которой в один из вечеров сидела на кухне общежития бытового корпуса, приглашённая на чай. – Лучше расскажи, как выглядят сами испытания.

– Каждый раз это что-то новое, – пожала плечами черноглазая мулатка. – Там и бег над пропастью, и лабиринт с якобы раненым «принцем» на плечах…

– ЧТО?!

– Ну… – Тати прикрыла чашкой свою улыбку, видимо вместе со мной представляя меня в роли тягловой лошади. – Выдают манекен, по весу равный…

– Обалдеть…

– Уверена, в этот раз такого не будет, – махнула девушка. – Пропасти тоже. В том году все участники были проявленными драконами. Если кто из них мог сорваться, то обратился бы в зверя. В этот раз всё по-другому. Дети – это святое. Даже такие взрослые. Да и девушка в рядах боевиков… Зуб даю, распорядитель не будет злобствовать. – Тати подалась вперёд и загадочно зашептала: – Папа говорит, что твоя персона заинтересовала многих во дворце. И твой муж здесь не при чём. Та решимость и то упорство, с которыми ты взялась доказать своё право на выбор профессии и направления в магии, достойны уважения. Да, приближённые нашего дорогого императора совсем не те, чьё внимание желательно, но… Я уверена, ты справишься с любым поползновением в твою сторону, если оно будет тебя раздражать.

А потом случилось то, что заставило меня напрячься!

За три дня до отбора объявили, что состязание боевиков-первокурсников проведут во дворце императора. На арене, где тренируются элитные стражи правителя Уграса. Видимо, приглашение Терра, которое тот осмелился озвучить Алделлу сейш Адари, привело к этим последствиям.

Я была сама не своя. Выходить за территорию академии, когда Гефран не в наморднике!? Эта затея казалась мне ужасной. Но какие есть варианты?! Место эльда жизненно важно для меня!

Надежда только на то, что в замке императора охрана должна быть на высшем уровне.

Злобик успокаивал меня, как мог. Даже обиду свою забыл, которую упорно демонстрировал всю неделю якобы из-за того, что я его возмущения игнорирую, а дельные советы не слушаю. Видите ли, обманывать «мальчика» подло! И тьму тянуть до беспамятства – вредно! И вообще…

А у меня такие переживания бурлили внутри, что как-то не до кошачьего ворчания. Но этого же не объяснишь Злобику! Ещё обидится по-настоящему.

В ночь перед отбором я так перенервничала! В таком состоянии ни о каком сне речи идти не могло.

Злобик с недовольным видом покинул мою комнату через окно, а потом, минут через десять, в дверь постучали.

Накинув на себя белый шёлковый халат, сделала первый шаг.

Ещё на подходе к двери я решила, что там Райлан. Ну, кто ещё там может быть, если Злобик из всей академии убегает от меня только к нему?

Открыв, удивилась.

В коридоре стоял совсем не Райлан.

Дарий застыл на моём пороге, оглядываясь по сторонам.

– Моё почтение, им Верес, – длинноволосый шатен кивнул. – Не спишь? Хорошо. Надо поговорить.

Я находилась в замешательстве, но почти сразу отступила, пропуская Дария внутрь.