Я отмечаюсь на работе совсем в другом месте, на верхнем этаже переоборудованного викторианского склада в Саутуарке. Попасть туда можно только на грузовом лифте, который стонет так, будто вот-вот умрёт, и порой действительно умирает, оставляя тебя запертым внутри на несколько часов, пока не явится вечно дымящий сигаретой техник.

Здесь нет стильных офисов. Вместо них разномастная мебель, батареи, которые гремят, протестуя против лондонской сырости, доски, увешанные фотографиями и переплетённые красной нитью, рядом цифровые голографические экраны. В воздухе вечно стоит запах чая «Эрл Грей» от Табби и подгоревшего тоста от Байо. Место напоминает недофинансированный университетский отдел, смешанный с бабушкиным чердаком — и в этом своя изюминка. Такое помещение никто и никогда не заподозрит в том, что здесь базируются самые «неприметные» оперативники Британии.

Мы — УСО, Управление специальных операций. Нас привлекают, когда МИ-6 нужно что-то сделать, но нельзя оставлять своих отпечатков. Мы — призраки. Подразделение, которого нет ни в одной организационной схеме. Официально первоначальное УСО было расформировано в 1946 году после проведения диверсионных операций в тылу нацистов. Неофициально Роджер Манк возродил его из руин МИ-6 после «Мрачного десятилетия», когда мир стал хаотичнее, а правила — размытее. Мы выполняем задания, которые могут спровоцировать международные инциденты — неважно, провалятся они или, наоборот, пройдут успешно. «Чёрные» операции, миссии вне официальных реестров. В общем, работа, от которой бюрократы нервничают, а политики делают вид, что никогда о нас не слышали. Если МИ-6 — это скальпель, то мы — нож, который держат спрятанным в сапоге, всегда готовы ударить в нужный момент. Но кровь всегда на наших руках, а не на их.

Обычно я заглядываю в штаб-квартиру УСО только на собрания между заданиями. Но последние несколько месяцев я почти каждый проклятый день езжу на метро из своей квартиры в Кеннингтоне до нашего склада. И обречена сидеть за «столом», который на самом деле вовсе не стол, а складная тумбочка у нашей убогой кухоньки, зажатая между хлебницей и стеной.

Примерно неделю назад я вообще не занималась ничем важным. Не курировала агентов в Новом Тайбэе, не помогала Юсуфу в Аммане, не поддерживала Кэт в её расследованиях и даже не наставляла Фиону. Я занималась архивацией. Самой настоящей, мать его, архивацией! И это в 2040 году, при всех наших крутых технологиях, взломанных спутниках и биометрических серьгах. Оказывается, кому-то всё ещё нужно разбирать три десятка лет бумажных документов, которые Манк отказывается оцифровывать, потому что «не доверяет облачному хранилищу». Этот человек руководит чёрными операциями на четырёх континентах, но относится к своему архивному шкафу как к мавзолею.

Конечно, это было наказанием. И по меркам Манка — мягким. Он мог бы полностью отстранить меня, отправить на какой-нибудь богом забытый пост на Внешних Гебридах, жить среди овец и шпионить за пастухом. Вместо этого он держал меня поблизости, загружал бессмысленной работой, давал ровно столько свободы, чтобы я чувствовала натяжение верёвки, но не могла на ней повиснуть. Типичный Манк. Он превращает разочарование в искусство.

И самое обидное — я это заслужила.

Операция «Чёрный лёд» должна была пройти легко. Медовая ловушка6 в Минске — если можно так назвать мою специальность. Цель Дмитрий Олков, офицер ФСБ среднего звена. У него были проблемы с азартными играми и слабость к женщинам с большими карими глазами. Ему была известна информация, которая нам требовалась: о вмешательстве России в дела прибалтийских государств. Моя задача заключалась в том, чтобы добыть эти сведения максимально надежным способом.

План был прост — почти изящен, как и положено лучшим планам. Я должна была встретить его в казино, позволить ему думать, что он соблазняет меня, а потом увести в гостиничный номер. Один поцелуй и всё. Четыре минуты судорог, которые сойдут за сердечный приступ. Этот человек пил и курил так, словно нарочно пытался умереть, никто бы не стал задавать вопросов. Я бы тихо ушла, а к тому моменту, когда горничная обнаружила бы его утром, я уже была бы на полпути к Варшаве, с информацией, которую успела бы скопировать с его телефона.

Легко войти. Легко выйти. Ни крови, ни беспорядка, ни дипломатического инцидента.

В этом-то вся суть «медовой ловушки» с убийственным поцелуем. Когда всё срабатывает, это идеально: чисто, без следов. Такое убийство заставляет чувствовать себя не столько убийцей, сколько стихийным бедствием — неизбежным, обезличенным, просто «так сложились обстоятельства». Это история моей жизни, и так далее, и тому подобное.

Но в Минске всё пошло не так.

Наверное, стоит объяснить. Я не похожа на других людей. И я говорю это не из разряда «я не такая, как другие девушки». Я правда никогда не была как все, хотя поняла это только в тринадцать лет. Тогда я поцеловала мальчика по имени Тоби за витриной музейного экспоната и увидела, как он умер ровно за четыре минуты.