— Напротив, — говорю я, понижая голос до хрипловатого тембра, той самой ноты, которую Кал называет частью моего «шпионского обольщения». — Я даю вам шанс доказать, что я неправа. Доказать, сколько добра «Глобал Динамикс» сделала для Америки — простите, для мира, — создав вас.

— Они меня не создавали, — отвечает он, и снова сжимает челюсть. — Они лишь усилили то, что уже было.

— «Зелёный берет2» и оперативник «Дельты». Я знаю ваше досье. Но мир считает, что ваши хозяева вас создали. Если это не так, сейчас самое время расставить точки над «i», заявить о своей независимости. Это даст вам право самому рассказать о себе. Хоть раз в жизни.

— Я уже много раз рассказывал, — говорит он, выпрямляясь. Я чувствую, как напряжение между нами ослабевает, словно натянутый поводок вдруг провис. А может, его и не было вовсе.

— Но не в деталях, — возражаю я. — Ничего такого глубокого, знаете, — делаю паузу. — Впрочем, полагаю, ваше начальство не хочет, чтобы вы говорили правду. О себе. Это испортит ваш образ.

— Мой образ ничем не испортить, — отвечает он, вновь одаривая меня той самой улыбкой. — Вы видите ровно то, что есть на самом деле.

Я невольно усмехаюсь про себя. Сомневаюсь.

— Прекрасно. Тогда давайте это докажем, — делаю паузу, готовя наживку. — Если, конечно, вы не опасаетесь…

Его губы кривятся в полуулыбке.

— Мне нечего бояться. Ну, разве что… выглядеть невежливым на приёме. Вот это было бы обидно.

Широкая ладонь ложится на моё плечо — твёрдо, но без грубости. Тепло его руки проникает сквозь ткань, и на миг ноги подкашиваются.

— Прошу прощения, мисс Бакстер. Был рад побеседовать, но, увы, как почётный гость я обязан уделить внимание и другим.

Мой взгляд задерживается на его руке, затем я поднимаю глаза.

— Я так и думала.

Он убирает руку и колеблется.

— О чём это вы?

— О том, что вы не вольны в своих поступках. Каждое ваше слово, движение, даже мысль, под контролем «Глобал Динамикс». Тот солдат, которым вы были когда-то, больше не существует. Теперь вы — собственность. Дорогая пешка в игре одной из самых могущественных и опасных корпораций мира.

Я осознаю риск. Конечно, осознаю. Наверняка Байо сейчас рвёт и мечет, видя, как я выкладываю всё начистоту. Но иного пути нет. Его нужно спровоцировать. Даже если он понимает, что именно я делаю.

Авангард смотрит на меня всего мгновение, ноздри его чуть сужаются, когда он резко втягивает воздух. Сглатывает, кивает.

— Уверен, мы ещё увидимся, мисс Бакстер. Приятного вам вечера.

Затем он разворачивается и уходит.

Оставляя меня с раскрасневшимся лицом, одну, с ощущением полного провала.

ГЛАВА 2

МИЯ

Я издаю приглушённый рык разочарования, всего на пару секунд даю волю чувствам, а затем вздёргиваю подбородок и направляюсь к ближайшему подносу с напитками. Краем глаза замечаю, что кое-кто из гостей поглядывает на меня, наверняка гадая, что же произошло между мной и Авангардом.

«Я тоже без понятия», — мысленно усмехаюсь.

Поворачиваю серьгу, затем хватаю бокал шампанского с подноса и выпиваю залпом. Ставлю пустой, тут же беру следующий.

— Мия, что это было, чёрт возьми?! — кричит Байо из включенного передатчика.

— Слушай, — тихо отвечаю я, прикрывая рот бокалом. Чтобы я опьянела, нужно много алкоголя, и даже несколько стаканов не успокоят мои нервы. — Я сразу поняла, что он не поведётся.

— И поэтому ты решила его оскорбить?!

— Мне нужно было выделиться, — объясняю я, снова окидывая взглядом зал. Теперь на меня никто не смотрит, даже Авангард. Он стоит у наружного обогревателя в окружении элегантных женщин, которые смеются и улыбаются каждому его слову. Вот бы обладать такой властью… — Он привык, что все перед ним пресмыкаются.

— У него есть на то причины!

— Знаю. Но я — не «все». По крайней мере, теперь он понимает, что я не стану приукрашивать, а скажу правду.

Байо вздыхает, и я мысленно представляю, как он проводит рукой по лицу.

— Они хотят, чтобы ты приукрашивала. В этом весь смысл пиар-материала. Речь не только об Авангарде дело в «Глобал Динамикс». Даже если Авангард готов выслушать неприглядную правду, компания на это никогда не пойдёт.

— Но…

— Нет, Мия, ты и сама это знаешь, — Он снова вздыхает. — Ты видела сегодня Ван Вин? Я всю ночь просматриваю записи с камер, но так и не нашёл её. А задача непростая. на этом гала-вечере полно светловолосых европейских дам, все до одной будто под копирку.