— Как мне теперь… жить с этим? — я зажмуриваюсь, сжимая веки от досады. — Чёрт, да можно ли вообще назвать это жизнью, если я не живой? Я мёртв, Мия. Они убили меня ради собственной выгоды.

— Я знаю, — тихо говорит она. — Но, если это хоть что-то значит, ты жив. Твоё сознание — это и есть ты. Это часть твоей души, а душа не умирает. Она здесь. Всё ещё жива. Всё ещё Нейт Уитейкер.

Я осмеливаюсь взглянуть на неё, чувствуя странный, тяжёлый стыд — стыд за то, что я фальшивка.

— Разве это не меняет всё? Для тебя? Для нас?

Она сглатывает, едва заметно, и слабо улыбается.

— Между нами всё менялось миллион раз с того дня, как мы встретились. Это просто ещё одна кочка на дороге, которую мы преодолеем — а потом всё снова изменится, — она обводит взглядом нас двоих. — Ну, посмотри на нас. Отравительница-шпионка и чёртов робот. Неудивительно, что нам никак не даётся простая жизнь.

— А она была простой. Хоть немного, — говорю я с надеждой. — Правда?

Уголки её губ чуть опускаются.

— Ничего никогда не было простым, Нейт, даже когда казалось, что всё легко. У нас по-настоящему не было шанса до этого момента — пока мы оба не узнали правду. О том, кто я. О том, что ты.

— А что, если отец был прав насчёт того, почему мне не сказали, что я чёртов робот? Что, если даже теперь, когда я знаю, моя человечность будет понемногу стираться, пока от настоящего меня ничего не останется?

Я теперь, получается, бессмертен. Да что вообще делает с человеком такое знание?

— Я этого не допущу, — твёрдо говорит она. — Буду держать тебя в ежовых рукавицах. Ты же знаешь, я это умею.

Я смотрю на неё и поднимаю руку, обхватываю ладонью её лицо, провожу большим пальцем по губам. Она едва заметно вздрагивает — и у меня внутри всё обрывается: значит, где-то в глубине души она всё ещё меня боится. Может, теперь даже сильнее, чем раньше. Просто она чертовски хорошо умеет делать вид, что ей нипочём.

«Я не человек», — думаю я, но вслух не говорю. «Я вообще не знаю, что я такое».

И не знаю, как вообще смогу с этим смириться. Не знаю, что это значит для меня и для всей этой так называемой жизни.

Не знаю, как мне это пережить.

И не знаю, как это переживёт она.

ОТ АВТОРА

АВАНГАРД вернется в МСТИТЕЛИ: ДОКТОР ДУМ. Шучу, но Авангард вернется в книге «Защитник» (заключительной части дуэта), которая выйдет в 2026 году.

Идея этой книги пришла ко мне во сне — такое порой случается. Я только что посмотрела «Громовержцев» и, честно говоря, почти ничего не слышала об этом фильме — наверное, потому, что уже выгорела на вселенной Marvel и супергеройском кино в целом. Но, боже, он меня по-настоящему удивил! Какой это был необычный, вдумчивый (и весёлый) фильм. Внутренняя борьба Елены, Боб/Пустота и то, насколько он оказался до боли родным что ли, — всё это сильно задело за живое. Настолько, что той ночью мне приснился сон… правда, он был не про «Громовержцев». Нет, это был, скажем так, пикантный сон про Криса Эванса в роли Капитана Америки (прости, Крис, если ты это читаешь) и Елену/Чёрную Вдову (тоже прошу прощения у Флоренс и Скарлетт). Суть сна сводилась к тому, что у Капитана Америки есть тёмная, сексуально неоднозначная сторона, которую он прячет под маской этого своего «я понял отсылку» — и есть шпионка, которая намерена этим воспользоваться.

И, честно говоря, этого сна хватило, чтобы я подумала: «Мне нужно написать эту историю». И нет, она не была какой-то особенно глубокой. Так что на следующее утро я сказала мужу: «Я собираюсь написать супергеройский ромком!» Он посмотрел на меня с таким недоумением, потому что обычно я пишу совсем не такое. Обычно я пишу хоррор-романтику, готическую романтику или ромфэнтези. Но тут он кое-что забыл: когда мне было 19 лет и я полгода путешествовала одна по Новой Зеландии и Австралии, я писала фанфики по «Людям Икс» — от руки, в нескольких тетрадях. Я придумала совершенно нового персонажа, в которого постепенно влюблялся Логан. Её звали Ланаи, и она умела управлять гравитацией (похоже на Авангарда). Это была классическая история в духе «от врагов к возлюбленным», с изрядной долей токсичности. Кажется, я перестала писать ещё до того, как они сошлись (но теперь у меня появилось вдохновение откопать те тетради и посмотреть, как далеко я зашла, — если вы подписаны на меня в «Инстаграме», на Patreon или в рассылке, я выложу кое-что оттуда, а заодно и те ужасные рисунки, которые я тогда нарисовала).

Но супергерои порой бывают чересчур слащавыми, а мне нравится тёмная сторона — и реалистичная тоже. Поэтому я задумалась: а как вообще с точки зрения логики может работать суперсолдат, ставший супергероем? Какая наука стоит за этим? Потом я подумала: такой человек — это оружие, и другие страны захотят гарантий, что это оружие под контролем (я понимаю, что идея не уникальна и лежит в основе множества фильмов и сериалов). Так всё и сошлось в вихре жанров: супергероика, шпионско-ассасинский триллер (я выросла на «Охоте за «Красным Октябрём»» и «Идентификации Борна») и, конечно, научная фантастика.