Грузовик опустел в грохочущей суматохе. Беспорядочно гремели выстрелы. Мужчины бросились в овраг. Некоторые вскарабкались по крутым склонам. Когда первое возбуждение прошло, они достали фонари и обыскали всё тщательнее. Никаких следов беглеца не нашли.

— Наверное, одним из предков этого типа был кролик, — проворчал Коротышка.

Некоторое время они совещались. Похоже, ничего поделать они не могли.

— Этот мекс всё равно не поймёт, что тут к чему, — решил кто-то.

Они забрались в грузовик; тот не проехал и половины мили, когда выехал на ровное место и остановился перед зданием, которое казалось самым настоящим особняком.

Это было огромное кирпичное здание высотой в два этажа, с боковыми крыльями и гаражом, способным вместить четыре автомобиля. На окраине такого города, как Талса, особняк вызвал бы лишь восхищение, но здесь, в дикой глуши среди низкорослых дубов и холмов, без сколько-нибудь достойных дорог поблизости, он представлял собой поразительное зрелище.

Фары осветили здание с близкого расстояния, и в раннем утреннем свете стало видно, что многие окна выбиты, деревянные части требуют покраски, а газон не стригли годами. И всё же, судя по стилю архитектуры, зданию не могло быть больше десяти лет.

Монк спросил: — Как эта развалюха здесь оказалась?

— Индеец осейдж, — осклабился разбитым лицом Коротышка. — Много нефть, хапать много доллар. Строить кирпичный вигвам. Потом осейдж взять да помереть. Вигвам прийти конец.

— Ты очень умный парень, правда? — проворчал Монк.

Они выгрузились у особняка. Навстречу вышел худощавый загорелый мужчина с винтовкой, щурясь в свете фар.

— У нас двое посетителей для шефа, — сказал Коротышка.

— Шеф только что уехал, — ответил мужчина с винтовкой.

— А, — сказал Коротышка. — Так это был он в…

— Будь ты проклят! — завопил человек со странными глазами. — Постоянно чуть не выбалтываешь что-нибудь там, где эти типы услышат! — Он сильно ударил Коротышку правым кулаком.

Лицо Коротышки уже болело после удара, нанесённого смуглым водителем развозного фургона. Новая боль привела его в ярость. Он упал, но не выпустил винтовку, перекатился и поднял оружие.

Мужчины закричали и бросились вперёд, чтобы предотвратить кровопролитие.

Хэм пнул Монка по голени. Монк взревел от боли и сбил с ног ближайшего пленителя.

— В дом! — крикнул Хэм. — Они нас пристрелят, прежде чем мы перебежим поляну.

До входа в дом было не больше дюжины футов. Они нырнули туда. Когда они проходили в дверь, винтовочная пуля вырвала из её края добрую горсть щепок.

Глава 5. ОГНЕННАЯ НИТЬ

Дверь была изготовлена из какого-то ценного тёмного дерева. Краска облупилась, но полотно всё ещё сохраняло прочность. Монк выбросил вперёд длинную волосатую руку и захлопнул её. Грохот прокатился эхом по дому, который, казалось, был почти совсем лишён мебели.

Монк прорычал: — Тебе не обязательно было меня пинать!

— Мне было приятно, — сказал ему Хэм. — То есть… мне нужно было привести тебя в действие.

— Ага! — Монк налетел на дверь в конце приёмного зала, где они стояли. Инерция отбросила его через всю последующую комнату на четвереньках.

С этой стороны комнаты стоял стол. Его наспех сколотили из грубой древесины. Но в стоявшей на нём аппаратуре не было ничего грубого. Блестели чёрные изоляционные панели, ручки и переключатели.

Монк свернул к аппаратуре.

Хэм крикнул: — Она нам не поможет!

— Ещё как поможет! — Монк принялся возиться с ручками. — Это первоклассный радиопередатчик и приёмник.

— Я знаю. — Хэм направлялся к другой двери. — Какая нам польза от этой проклятой штуки?

— Позовём помощь. — Монк скорчил свирепую гримасу. — Беда в том, что мне надо понять, какая ручка что делает.

Стекло вылетело из окна, грохнула винтовка, и пуля большой мощности насквозь пробила стены, промахнувшись мимо Монка менее чем на ярд.

— Не торопись, — сухо сказал Монку Хэм. — Тебе всего лишь нужно заставить эту штуку работать и вызывать, пока какая-нибудь станция не ответит. Пять-десять минут — всё, что тебе потребуется.

Влетели ещё две винтовочные пули, осыпав Монка гипсовой пылью.

Монк снова скорчил свирепую гримасу и бросил возиться с радиоаппаратурой. Он последовал за Хэмом в другую комнату, где находилось множество ящиков; все они были из прочной древесины, но ни на одном не имелось отметок, способных указать на прежнее содержимое.

Монк опрокинул ящик, обнаружил, что он пуст, и принялся швырять ёмкости к двери, чтобы её загородить. Винтовочный свинец легко проходил сквозь ящики.

— Эти мощные стволы вроде как всё усложняют, — проворчал Монк.

Они отступили, обнаружили пустую комнату, затем ещё одну — с дешёвыми брезентовыми походными койками на полу. Одеяла беспорядочно громоздились на койках. Повсюду валялись разрозненные предметы одежды. Пол усеивали окурки.

Монк подхватил охапку одежды.

— Может, в карманах есть что-нибудь, что нам кое-что расскажет, — сказал он.